Au cours de la dernière décennie, les automobiles aux États-Unis ont suivi la même tendance que le tour de taille des Américains, devenant de plus en plus grosses. Nous ne parlons pas seulement d'énormes modèles comme le Hummer et d'autres VUS pleine grandeur. Même les berlines et les voitures de taille moyenne ont explosé. Par exemple, la Honda Accord 2007 dépasse son homologue de 1988 de près de 600 livres [source :Woodyard].
Étant donné que les prix du carburant ont également augmenté, les constructeurs automobiles et les consommateurs se bousculent pour trouver des alternatives plus efficaces. Une grande partie de l'attention du grand public s'est concentrée sur différentes façons d'alimenter les voitures, plutôt que sur la modification de la carrosserie. Mais une solution prometteuse que les chercheurs et les fabricants ont lancée depuis le milieu des années 1990 est le concept d'une voiture ultralégère. .
Le terme a commencé à apparaître dans de nombreux endroits en 1993 avec le lancement du Partenariat pour une nouvelle génération de véhicules. Cet accord négocié par le vice-président de l'époque, Al Gore, et les dirigeants des trois grands constructeurs automobiles (Ford, DaimlerChrysler et General Motors) fixait l'objectif de construire une voiture de 80 milles au gallon d'ici 2003 [source :Partnership for a Nouvelle Génération de Véhicules]. L'une des pierres angulaires de l'alliance était la recherche de matériaux ultralégers, tels que les composites de carbone et les aciers et plastiques plus légers, afin d'améliorer l'efficacité énergétique.
À quel point parlons-nous de lumière ? Start-up automobile allemande, Loremo , qui signifie mobile à faible résistance, mettra bientôt en vente en Europe ses premiers modèles pesant environ 1 200 livres (544 kilogrammes). Pour mettre cela en perspective, cette Honda Accord 2007 dont nous avons parlé plus tôt pèse 3 197 livres (1 450 kilogrammes). Et il est encore plus léger que le modèle Smart Fortwo de la taille d'une pinte de 1800 livres (816 kilogrammes). En échange du corps plus svelte, le Loremo LS obtient environ 120 milles au gallon [source :Loremo].
Pourquoi le poids fait-il une telle différence ? Et à quel point ces modèles d'installateur sont-ils sûrs ? Nous parlerons de la science et de la sécurité des ultra-légers à la page suivante.
Une voiture moyenne n'utilise que 15 % de son énergie pour déplacer le véhicule et conduire [source :FuelEconomy.gov]. La plupart des voitures sur la route aujourd'hui perdent tout sauf cette tranche de puissance au freinage, au frottement, au ralenti et au transport de piles d'accessoires [source :Lovins]. En modifiant légèrement le design, en privilégiant la fonction au luxe et en utilisant des matériaux plus légers, ces problèmes peuvent être minimisés. En fait, selon le Département américain de l'énergie, chaque tranche de 10 % de réduction de poids se traduit par une augmentation de 7 % de l'économie de carburant.
Grâce à cet échange important, l'un des objectifs définis par le Partenariat pour une nouvelle génération de véhicules était de réduire le poids des voitures de 40 %, soit environ 1 200 livres (554 kilogrammes). Mais lorsque l'on pense à des voitures ultralégères comme celles-ci, il est important de faire la différence entre la masse et le poids. La masse, ou la taille, des prototypes ultralégers révélés par les constructeurs automobiles n'est pas inférieure à la moyenne des compactes. Au contraire, le poids des matériaux impliqués fait la différence.
Les voitures pèsent tellement parce que beaucoup d'entre elles sont fabriquées à partir de pièces en acier et de moteurs de grande taille. Les futures voitures ultralégères seront fabriquées à partir de produits légers, notamment des plastiques, des composites d'aluminium et de métal et d'autres matériaux hybrides. En ajustant le poids des pièces automobiles, les entreprises n'ont pas à sacrifier la taille et peuvent également utiliser des moteurs plus petits.
Mais qu'en est-il de la sécurité ? Si une voiture ultralégère percute le côté d'un immeuble, ne va-t-elle pas se froisser comme une boule de papier ? Eh bien, oui, il peut s'effriter, mais son absorption des chocs protégera les personnes à l'intérieur. Selon le Département d'État, "les composites en fibre de carbone peuvent absorber 12 fois plus d'énergie par kilogramme que l'acier [source :Lovins]". Des chercheurs du MIT ont également découvert des particules nanotechnologiques d'argile qui pourraient être utilisées pour fabriquer des pièces automobiles ultralégères mais ultrarésistantes [source :Bullis]. En ajoutant ces minuscules particules aux matériaux, il les renforce et forme un réseau renforcé pour une durabilité incroyable.
Pour Loremo, la résolution des problèmes de sécurité impliquait la création d'un tout nouveau type de châssis de voiture. Alors que la plupart des voitures sont conçues pour répartir l'impact autour du passager, la Loremo le passe sous eux. Pour ce faire, il utilise un châssis plus long , le cadre sur lequel repose la voiture, qui s'étend sur toute la longueur de la voiture pour répartir la force d'impact de manière linéaire. La société le compare au même effet que frapper un clou [source :Boston]. Lorsqu'il est frappé, le clou ne se brise pas car son impact est dirigé sur sa longueur plutôt qu'en biais. De plus, en gardant la carrosserie près du sol et en ajoutant des puits d'air qui canalisent l'air à travers le bas de la voiture, cela ajoute une stabilité de conduite de la même manière que les voitures de course poids plume [source :Boston].
Quand les consommateurs commenceront-ils à voir ces phénomènes ultra-légers sur le parking ? La Loremo entre en production en 2010, et selon sa réception, elle pourrait déclencher un effet domino. Pour en savoir plus sur la future technologie automobile, parcourez les liens de la page suivante.
