Ce n'est pas vraiment un secret que les combustibles fossiles avec lesquels la plupart des voitures roulent finiront par s'épuiser. Ce n'est pas non plus un secret qu'ils émettent des gaz à effet de serre comme le champagne émet des bulles. Mettez tout cela ensemble et il n'y a pas d'échappatoire à la conclusion inévitable :les combustibles fossiles doivent disparaître. Mais par quoi va-t-on les remplacer ?
Les possibilités ne manquent pas :Batteries électriques. Piles à combustible à hydrogène. Air comprimé. L'azote liquide. Malheureusement, la plupart de ces technologies ne sont pas tout à fait prêtes pour les heures de grande écoute. Même les véhicules électriques à batterie, dont quelques-uns sont actuellement disponibles auprès de constructeurs automobiles de premier plan, ont leurs inconvénients, comme une autonomie limitée, de longs temps de recharge et une infrastructure limitée de stations de recharge. Donc, pour l'instant, nous continuerons à brûler des combustibles fossiles pour faire rouler nos voitures, n'est-ce pas ?
Eh bien, peut-être. Mais il y a une autre alternative disponible en ce moment qui est à peine utilisée :les biocarburants. Ce sont des carburants fabriqués à partir de matières végétales qui tirent parti de leur contenu énergétique naturel, capturé par le soleil par photosynthèse, pour produire un mélange qui peut être utilisé, généralement en conjonction avec des carburants fossiles, pour faire fonctionner des moteurs à combustion interne.
Bien que cette alternative soit disponible maintenant, et qu'il existe des véhicules qui peuvent (et le font) en profiter, le biocarburant n'est vraiment pas beaucoup utilisé et seules des quantités limitées sont créées. Le gouvernement américain offre des allégements fiscaux à ceux qui fabriquent, mélangent et vendent ces biocarburants aux consommateurs (mais pas aux consommateurs qui les utilisent, à moins qu'ils ne les utilisent dans le cadre d'une entreprise). Après un bref aperçu de l'idée derrière les biocarburants, nous verrons comment ces crédits d'impôt fonctionnent réellement.
Tous les combustibles fossiles sont en fait des biocarburants. Le pétrole (ainsi que le gaz naturel et le charbon) représente les restes fossilisés d'organismes vivants, principalement des plantes, qui ont été piégés sous la surface de la Terre il y a des millions d'années et ont été comprimés par le poids du matériau sus-jacent dans leur essence combustible. Les puits de pétrole ramènent simplement ces restes végétaux fossilisés à la surface de la Terre où ils peuvent être transformés en essence qui fait tourner les moteurs à combustion interne.
Mais pourquoi attendre des millions d'années pour nos carburants ? Les vieux trucs s'épuisent et produisent beaucoup de pollution désagréable, en particulier des émissions de carbone, pendant qu'ils brûlent. Les biocarburants créés à partir de cultures génèrent également des émissions de carbone, mais sont généralement considérés comme moins dangereux pour l'environnement car la quantité de carbone libérée est égale à la quantité absorbée pendant leur culture, ce qui les rend "neutres en carbone" -- c'est-à-dire qu'ils ne le font pas. introduire du nouveau carbone dans l'atmosphère. D'autre part, les combustibles fossiles libèrent du carbone qui, autrement, serait resté enfoui en toute sécurité sous le sol.
Les biocarburants de la génération actuelle sont fabriqués principalement à partir de cultures vivrières - le maïs et le soja sont les favoris car il existe des méthodes bien développées pour les transformer en carburant - mais cela crée un problème. Produire suffisamment de carburant à partir de maïs et de soja pour faire fonctionner les moteurs à combustion interne de tout un pays nécessiterait plus d'espace de croissance que ce qui est réellement disponible dans le pays. Et chaque aliment converti en biocarburant signifie qu'il y a moins de nourriture disponible, ce qui fait grimper les prix des denrées alimentaires. (Vous vous souvenez de la loi de l'offre et de la demande ? C'est en vigueur ici aussi.) Ce ne sont pas seulement le maïs et le soja qui sont rendus plus chers non plus. C'est le prix de la viande des animaux qui reçoivent ces cultures dans leur alimentation. Fondamentalement, les prix augmentent tout au long de la chaîne alimentaire agricole lorsque les cultures sont détournées vers les biocarburants.
La production future de biocarburants pourra peut-être utiliser des parties non comestibles de cultures ou des cultures indésirables pour l'alimentation, mais qui pousseront dans des zones qui ne supporteront normalement pas de cultures comestibles. Mais c'est l'avenir; nous avons besoin de nouveaux carburants maintenant et le gouvernement américain continue donc de soutenir les biocarburants par le biais d'allégements fiscaux. Sur la page suivante, nous verrons comment cela fonctionne.
Un biocarburant qui peut être utilisé actuellement dans de nombreuses voitures est l'éthanol, une forme d'alcool qui, lorsqu'il est mélangé à de l'essence, est un carburant efficace pour les moteurs à combustion interne. Les voitures classées E85, par exemple, peuvent utiliser des carburants composés à 85 % d'éthanol et à 15 % d'essence.
Quiconque a déjà feuilleté l'ensemble des formulaires fiscaux que l'IRS leur envoie chaque année sait que le code des impôts des États-Unis est extrêmement compliqué et nécessite beaucoup de paperasse. De plus, les formulaires que la plupart des gens reçoivent par la poste ne représentent qu'une fraction des formulaires fiscaux que l'IRS publie chaque année. En effet, la plupart des formulaires sont destinés à des fins particulières :par exemple, accorder des crédits d'impôt aux créateurs, aux mélangeurs, aux vendeurs et même aux entreprises qui utilisent des biocarburants.
Bien qu'il n'y ait pas de crédit d'impôt unique intitulé de manière concise « crédit d'impôt pour les biocarburants », il y a eu au fil des ans un certain nombre de crédits d'impôt pour les biocarburants, dont beaucoup n'ont pas été offerts au consommateur. Le principal crédit pour les biocarburants se trouve actuellement sur le formulaire IRS 6478, "Le crédit d'impôt pour les producteurs de biocarburants cellulosiques". C'est toute une bouchée. Le nom fait référence à la production de carburant à partir de "toute matière lignocellulosique ou hémicellulosique disponible de manière renouvelable ou récurrente" (selon les termes du formulaire fiscal lui-même). Traduit en anglais, cela signifie que si vous fabriquez du carburant à partir de certaines formes de cellulose provenant de cultures durables, vous pouvez récupérer jusqu'à 1,01 $ par gallon sous forme de crédit d'impôt. Et cela peut être répercuté sur le consommateur. Ce crédit devait expirer à la fin de 2012, mais le Sénat a approuvé une prolongation jusqu'en 2013. Vous pouvez voir et même télécharger une copie du formulaire 6478 sur le site Web de l'IRS.
Le formulaire 6478 est principalement destiné aux entreprises qui créent, mélangent ou vendent des biocarburants. Si vous dirigez une entreprise qui utilise simplement ce carburant, vous pouvez emprunter une voie plus simple pour obtenir votre crédit. Téléchargez le formulaire IRS 3800, "General Business Credit" et inscrivez-y vos dépenses de biocarburant à la place.
Ce crédit d'impôt a beaucoup de critiques. Ils se plaignent, entre autres, qu'il n'y a tout simplement pas assez de cette forme de biocarburant produite pour justifier le crédit, tandis que la perte de cette biomasse à d'autres fins fait simplement augmenter le coût des aliments. Ils soulignent que la production de cultures pour les biocarburants peut entraîner la déforestation et être destructrice pour l'environnement. Et beaucoup pensent que le gouvernement devrait concentrer ses incitations sur d'autres carburants alternatifs, ceux qui seront finalement plus propres, plus abondants et auront moins d'effet sur l'économie alimentaire.
Étant donné que la plupart des carburants alternatifs ne seront pas viables dans les années à venir (bien que l'électricité par batterie soit disponible maintenant), le biocarburant semblerait une solution idéale à court terme. Mais cela vient avec des problèmes surprenants qui lui sont propres. Personnellement, j'ai l'intention de continuer à conduire ma Prius pour le moment, mais surveillez les percées dans le domaine des biocarburants à l'avenir. Et, si vous avez un véhicule qui fonctionne (disons) à l'E85 ou au biodiesel que vous utilisez dans le cadre d'une entreprise, examinez ce crédit d'impôt pour les producteurs de biocarburants cellulosiques. Même si vous ne pouvez pas dire son nom sans vous tordre la langue, votre compte bancaire peut vous en remercier.
