SpaceX fait la une des journaux pour le lancement de ses fusées réutilisables révolutionnaires, qui sont excellentes. Mais tous les lancements réussis de Starship qu'ils ont maintenant sont bordés d'échecs tout au long de l'existence de l'entreprise. Elon Musk a été un champion pour la plupart d'entre eux, regardant vers l'avenir ce que le SpaceX Starship peut être plutôt que de revenir sur le nombre de fois où ils se sont écrasés. Mais j'aime apprendre de l'histoire, Space.com m'a aidé à décrire comment les choses ont évolué pour arriver là où nous en sommes aujourd'hui.
Avant d'aborder tous les crashs de SpaceX Starship, vous devez savoir quelle est la différence entre un Starship et un Falcon. Bien sûr, SpaceX lance les deux dans l'espace, les fusées sont réutilisables et peuvent transporter des personnes et des marchandises bien au-dessus de l'atmosphère. Mais pour faire simple, les fusées Falcon ne sont conçues que pour mettre des choses en orbite. C'est pourquoi ils ont été utilisés lors de livraisons à la Station spatiale internationale.
Le Starship, cependant, est un vaisseau entièrement réutilisable conçu pour mettre des personnes/choses en orbite et au-delà. Ils sont orientés vers des missions interplanétaires ou des voyages vers la lune. Et surtout, ils sont plus complexes que même le Falcon Heavy, qui peut soulever un 737 entièrement chargé en orbite. En raison de la complexité supplémentaire et du plus grand réservoir de carburant, les vaisseaux spatiaux étaient incroyablement sujets aux dysfonctionnements.
Alors, sans plus tarder, revenons sur toutes les grandes explosions dont SpaceX a été témoin au fil des ans.
Le Starship Number One de SpaceX, ou SN1, a été aligné pour la première fois pour un test de pression le 28 février 2020. En cas de succès, le test prouverait que la fusée pouvait être correctement "gazée" avec des carburants froids. Après tout, le carburant de fusée est dense pour vous assurer que vous pouvez en mettre autant que possible dans chaque réservoir, et garder la substance au frais est essentiel pour la garder compacte.
Mais plutôt que de remplir la fusée de carburant pour la tester, il est moins coûteux de l'entourer d'un cylindre et de recréer les mêmes températures auxquelles le métal de la fusée sera confronté. Et si le test échoue, ce n'est pas un gaspillage total de carburant de fusée. Alors que SN2 a réussi à passer ce test, SN1 et SN3 ne l'ont pas fait, explosant sous les pressions extrêmes de la température froide.
Cependant, tout cela signifiait que les ingénieurs devaient construire une fusée plus puissante. Et SN4 a réussi à faire exactement cela. Mais l'histoire ne s'arrête pas là.
Imaginez un instant que vous êtes Elon Musk. Votre fusée SN4 a passé avec succès le test de la chambre cryogénique et vous êtes prêt à la charger avec du carburant de fusée. Pendant tout ce temps, vous développez les moteurs de raptor, les rendez puissants et efficaces, et ils sont enfin prêts à être testés. En fait, vous les testez cinq fois, pendant plus d'une minute (longtemps en termes de fusée), avant que tout n'explose au hasard.
C'est ainsi que s'est déroulée l'histoire du SN4, le plus prometteur des prototypes qui l'a fait le plus loin en termes de développement. Le 29 mai 2020, l'obus est parti en fumée, et les causes étaient inconnues. Cependant, les ingénieurs de SpaceX ont continué d'avancer et ont développé les SN5 et SN6, qui ont fonctionné… pour la plupart
Ce qui est intéressant ici, c'est que SN5 et SN6 étaient assez identiques. Ils ont chacun utilisé les mêmes moteurs (cette fois en réussissant les tests de moteur) et ont effectué le même test. En fait, ils ont chacun fait le «saut» de 150 mètres d'une rampe de lancement à l'autre. C'est comme regarder une expérience contrôlée de Coke et Mentos, où la bouteille décolle et atterrit parfaitement. Ces deux prototypes n'ont jamais explosé, mais ils n'étaient pas parfaits.
Ces moteurs prototypes avaient tendance à fuir. Dans les sauts de 150 mètres, les moteurs n'ont jamais été suffisamment sollicités pour exploser. C'est là que le SN7 entre en jeu. La fusée a été poussée au maximum et a explosé dans une boule de feu excitante, comme prévu. La meilleure chose que SpaceX pouvait faire pour aller de l'avant était de changer les matériaux pour s'assurer que les fuites étaient arrêtées, puis de passer à la partie passionnante :lancer les fusées pour de vrai.
SN8 a été lancé le 9 décembre 2020, avec le plan de parcourir jusqu'à 7,8 milles, d'effectuer un « ventre flop », puis d'atterrir. Le flop du ventre semble étrange, mais c'est la position dans laquelle la fusée serait orientée lors d'un retour réel de l'espace. Par conséquent, il fallait tester si les composants pouvaient supporter d'être orientés latéralement, ou s'ils se cassaient eux aussi.
Le SN8 a atteint tous les objectifs, grimpant à 7,8 miles et s'orientant dans un ventre flop. Cependant, il n'a pas réussi à atterrir, s'écrasant trop vite sur la piste d'atterrissage. Elon Musk considérait cela comme un énorme succès, car "mettre le cratère au bon endroit était épique". La même chose a fini par être vraie pour SN9, qui n'a pas volé aussi haut (6,2 milles), mais s'est écrasé encore plus fort.
SN10, cependant, a échoué à la mission avec un excellent timing comique. Le 3 mars 2021, il a effectué le vol de 6,2 milles, a effectué le flop subsonique du ventre, s'est retourné à la verticale et a même atterri. Mais quelques minutes plus tard, une fois la poussière retombée, la fusée a explosé. Cependant, dès l'atterrissage, il était clair que quelque chose s'était mal passé, car l'engin était légèrement en feu lorsqu'il a atterri.
Juste au bord de la grandeur, le SN11 était sur le point d'être celui-là. Malheureusement, ce crash a fini par être le pire de tous.
SN11 a été lancé dans le brouillard le 30 mars 2021, mais qui a besoin de voir quoi que ce soit lorsque tout le processus est automatisé ? Eh bien, cela aurait été bien de voir l'explosion, mais après la coupure des caméras, le SN11 a touché sa piste d'atterrissage. Seul problème ? Il n'a pas vraiment atterri.
Avant même que les caméras ne coupent, "Quelque chose d'important s'est produit peu de temps après l'atterrissage." Ce sont les mots d'Elon, et ils étaient certainement vrais. Les moteurs fonctionnaient mal au décollage et n'ont fait qu'empirer lorsque la fusée s'est approchée de sa destination. Le narrateur du lancement de SpaceX est désormais célèbre pour sa boutade à l'esprit vif :"Starship 11 ne reviendra pas, n'attendez pas l'atterrissage."
C'est après SN11 que SpaceX a pris du recul. Ils avaient écrasé un total de huit vaisseaux spatiaux (dont un exprès) et englouti des milliards de dollars dans le programme. Mais après quelques mois, ils ont finalement décroché le jackpot.
Le 5 mai 2021, jour du 60e anniversaire du lancement du premier Américain dans l'espace, SN15 a été lancé et atterri avec succès sans aucune explosion. Toutes ces tentatives précédentes ont abouti à une fusée interplanétaire réutilisable. Ils ont jeté les bases, une explosion à la fois, et le SN15 a tenu sa noble promesse.
Pour beaucoup, cela ressemblait à une série d'explosions insensées et à des milliards de dollars gaspillés. Et à certains égards, ça l'était. Le Starship n'a fait que quatre vols revolés dans son existence, alors que le Falcon 9 en a fait 65. Mais un jour, quand les vols spatiaux ne coûteront pas des millions de dollars, cela pourrait ouvrir la voie à des voyages interplanétaires comme dans les films. Mais pour l'instant, SpaceX garde les pieds sur terre et les yeux sur les vaisseaux.
