Le but du système d'allumage est de générer une très haute tension à partir de la batterie 12 volts de la voiture, et de l'envoyer à chaque bougie d'allumage à tour de rôle, en enflammant le mélange air-carburant dans les chambres de combustion du moteur.
La bobine est le composant qui produit cette haute tension. Il s'agit d'un dispositif électromagnétique qui convertit le courant basse tension (BT) de la batterie en courant haute tension (HT) à chaque ouverture des pointes du disjoncteur du distributeur.
Le bloc distributeur est constitué d'un bol métallique contenant un arbre central, qui est généralement entraîné directement par l'arbre à cames ou, parfois, par le vilebrequin.
Le bol abrite les points de disjoncteur, le bras du rotor et un dispositif de modification du calage de l'allumage. Il porte également le chapeau du distributeur.
Le capuchon du distributeur est en plastique non conducteur et le courant est acheminé vers son électrode centrale par le fil HT depuis le centre de la bobine.
À l'intérieur du capuchon, il y a plus d'électrodes souvent appelées segments auxquelles les fils de bougie sont connectés, une par cylindre.
Le bras du rotor est monté sur le dessus de l'arbre central et se connecte à l'électrode centrale au moyen d'un ressort métallique ou d'une brosse à ressort dans la partie supérieure du capuchon du distributeur.
Le courant pénètre dans le capuchon par l'électrode centrale, passe au centre du bras du rotor par la brosse et est distribué à chaque bouchon lorsque le bras du rotor tourne.
Lorsque le bras du rotor s'approche d'un segment, les pointes du disjoncteur s'ouvrent et le courant HT passe à travers le bras du rotor jusqu'au fil de bougie approprié.
Les pointes du disjoncteur sont montées à l'intérieur du répartiteur. Ils agissent comme un interrupteur, en synchronisation avec le moteur, qui coupe et reconnecte le circuit 12 volts basse tension (BT) à la bobine.
Les aiguillages s'ouvrent par des cames sur l'axe central, et se referment par un bras ressort sur le contact mobile.
Avec les points fermés, le courant LT circule de la batterie vers les enroulements primaires de la bobine, puis vers la terre à travers les points.
Lorsque les points s'ouvrent, le champ magnétique dans l'enroulement primaire s'effondre et un courant haute tension (HT) est induit dans les enroulements secondaires.
Ce courant est transféré aux bougies à travers le chapeau du distributeur.
Sur un moteur à quatre cylindres, il y a quatre cames. A chaque rotation complète de l'arbre, les pointes s'ouvrent quatre fois. Les moteurs à six cylindres ont six cames et six électrodes dans le chapeau.
La position des pointes et du corps du distributeur par rapport à l'axe central peut être ajustée manuellement.
Cela modifie le calage de l'étincelle pour obtenir un réglage exact (voir Comment fonctionne le calage du moteur).
D'autres changements se produisent automatiquement lorsque le régime moteur varie en fonction de l'ouverture des gaz.
Dans certains systèmes d'allumage modernes, la microélectronique assure le calage d'allumage optimal pour tous les régimes et conditions de charge du moteur (voir Comment fonctionne le calage du moteur).
Les bougies sont vissées dans les chambres de combustion de la culasse.
Le courant HT passe de chaque segment sur le capuchon du distributeur vers le bas des fils de la fiche jusqu'aux capuchons de la fiche.
Il descend ensuite l'électrode centrale, qui est isolée sur toute sa longueur, jusqu'au nez de la fiche.
Une électrode latérale connectée au corps de la fiche dépasse juste en dessous de l'électrode centrale, l'écart entre les deux étant généralement compris entre 0,025 pouce (0,6 mm) et 0,035 pouce (0,9 mm).
