Nous utilisons des piles pour à peu près tout dans notre vie, de nos téléphones portables et ordinateurs portables aux jouets avec lesquels nos enfants jouent. Ces minuscules machines miracles sont vraiment incroyables. Vous ne pouvez pas le voir, mais une réaction chimique qui génère de l'électricité se produit juste à l'intérieur de la coque extérieure du boîtier de la batterie. Une batterie fournit un flux d'électrons - de la borne négative à la borne positive - résultant en un courant électrique. Si vous souhaitez des informations plus détaillées sur le fonctionnement interne des batteries, vous pouvez également lire Comment fonctionnent les batteries.
Nous savons que l'électricité est une chose puissante, et il est indéniable qu'elle a un plus grand impact sur le transport chaque année. Alors que les voitures électriques existent depuis aussi longtemps que les voitures elles-mêmes, nous voyons de plus en plus de constructeurs automobiles investir des ressources importantes dans les voitures électriques, y compris les hybrides essence-électricité. Mais les batteries de ces voitures sont également assez volumineuses et coûteuses.
Mais pensez-vous qu'il est possible d'alimenter une voiture -- une voiture dans laquelle vous pouvez réellement vous asseoir et conduire -- en utilisant de simples piles AA domestiques comme celles que vous pourriez trouver dans un jouet d'enfant ou un radio-réveil ?
La reponse courte est oui. C'est possible; cependant, cela n'a pas été tenté très souvent car les piles AA ont une puissance de sortie tellement inférieure. La pile AA typique ne génère que 1,5 volt d'électricité. Comparez cela à la batterie d'une voiture hybride typique, qui peut générer environ 300 volts, assez pour alimenter la voiture (via un moteur électrique) sans utiliser son moteur à basse vitesse.
Imaginez alors combien de piles AA il faudrait pour alimenter une voiture hybride pleine grandeur, et à quel point il serait difficile (et coûteux) d'échanger constamment des piles neuves contre de vieilles piles usées. En d'autres termes, il n'est vraiment pas très pratique de faire fonctionner une voiture avec des batteries domestiques standard.
Mais cela n'a pas empêché quelques ingénieurs de tenter le coup. Dans un cas mémorable, une équipe de chefs d'équipement au Japon a réussi à obtenir une voiture alimentée par une batterie AA -- oui, une vraie voiture en état de marche -- pour rouler jusqu'à 75 miles par heure (120,7 kilomètres par heure) !
En 2006, le fabricant d'électronique japonais Panasonic s'est associé au Tokyo Institute of Technology pour créer un avion habité alimenté par 160 piles AA. Bien qu'il s'agisse d'une réalisation incroyable, Panasonic voulait figurer dans le livre Guinness des records du monde, et les avions apparemment habités et alimentés par batterie n'étaient pas une catégorie dans le livre des records Guinness [source :Guinness World Records].
Ainsi, en 2007, Panasonic s'est trouvé un autre objectif :battre le record de vitesse au sol pour une voiture à piles sèches. Et ainsi, le Panasonic Oxyride Speed Challenge a commencé. Il porte le nom des puissantes batteries non rechargeables de 1,7 volt au lieu des 1,5 volt standard fabriquées par l'entreprise.
La voiture a été construite par des ingénieurs de Panasonic et des étudiants de l'Université d'Osaka Sangyo, et elle était assez différente des voitures que nous conduisons au travail tous les jours. Assis à quelques centimètres du sol à 1 pied 10 pouces (56 centimètres) de hauteur, il ressemblait plus à une longue balle basse avec des pneus qu'à une voiture. Ce véhicule a été construit davantage sur le modèle d'une caisse à savon que d'un tramway typique, et grâce à l'utilisation de fibre de carbone ultra-légère, il pesait à peine 83 livres (38 kilogrammes).
Cette petite taille était nécessaire pour mettre la voiture à niveau - Panasonic voulait 65 miles par heure (104,6 kilomètres par heure) - sur la quantité d'énergie relativement faible que les piles AA peuvent fournir. Dans ce cas, le coureur a utilisé 192 piles AA. C'est vrai :imaginez un bloc-piles composé de 200 piles identiques à celles que vous utilisez dans votre radio-réveil et utilisé pour amener un véhicule à la vitesse d'autoroute !
La batterie a été placée à l'arrière du véhicule juste derrière le conducteur Takashi Sudo, qui s'est allongé à plat sur le dos pour piloter la voiture. Une fois à l'intérieur, l'équipage a placé le corps en plastique et en fibre de carbone sur lui.
Alors, à quelle vitesse est-il allé? Ces minuscules batteries étaient suffisantes pour propulser le coureur à une vitesse moyenne de 65,5 miles par heure (105,95 kilomètres par heure) et une vitesse de pointe de 75,8 miles par heure (122 kilomètres par heure) [source :Guinness World Records]. Les batteries se sont épuisées au bout d'environ trois quarts de mile (1,2 kilomètre), mais c'était suffisant pour permettre à l'équipe d'établir un record du monde Guinness.
Ainsi, bien que vous ne vous rendiez peut-être pas au travail de sitôt dans le speedster alimenté par AA de Panasonic, Panasonic a prouvé que vous pouvez alimenter une voiture avec des piles AA. Autrement dit, à condition d'en avoir beaucoup, un véhicule extrêmement léger et aérodynamique et avec l'espoir supplémentaire qu'il ne fonctionnera que sur une très courte distance.
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