Les constructeurs automobiles commercialisent les véhicules hybrides comme les moyens les plus récents et les plus innovants de transporter des personnes d'un point A à un point B, mais en réalité, ils existent depuis plus de cent ans. En fait, les fonctions et systèmes de base utilisés dans les hybrides d'aujourd'hui sont très similaires à ceux utilisés en Amérique au tournant du siècle.
Les véhicules hybrides utilisent deux sources d'alimentation différentes pour créer un mouvement pour le véhicule. Le système hybride le plus courant est l'hybride gaz-électricité, qui utilise à la fois un moteur à combustion interne et un moteur électrique alimenté par des batteries pour faire fonctionner la voiture. Cependant, à la fin des années 1800 et jusqu'au début des années 1900, les véhicules électriques étaient les étoiles montantes de l'industrie automobile [source :Hybrid Cars]. En 1897, la London Electric Cab Company utilisait des taxis équipés de batteries à 40 cellules et de moteurs électriques de 3 chevaux pour faire rouler leurs voitures sur 80 kilomètres sans avoir à s'arrêter pour recharger [Source :Hybrid Cars]. Au cours des deux années qui ont suivi, la Pope Manufacturing Company à Hartford, Connecticut, a produit près de 500 voitures électriques à vendre.
À peu près au même moment où ces entreprises construisaient et utilisaient des voitures électriques, un ingénieur allemand construisait sa première voiture, la chaise électrique Lohner. C'était le premier véhicule à traction avant au monde. L'homme qui l'a construit a un nom bien-aimé parmi les passionnés de voitures - Ferdinand Porsche - et sa deuxième voiture serait le tout premier véhicule hybride [source:Hybrid Cars]. La Lohner Carriage Company a embauché Porsche lorsqu'elle a décidé de faire la transition vers le marché des voitures sans chevaux [source :Wand]. La voiture de Porsche utilisait un type d'hybride de série système utilisé dans certains véhicules hybrides aujourd'hui, comme la Chevy Volt. Ce type d'hybride utilisait les batteries (plutôt que le moteur à combustion interne) comme principale source d'énergie pour les roues.
Rendez-vous à la page suivante pour en savoir plus sur l'hybride Lohner-Porsche et sur la façon dont d'autres hybrides ont vu le jour à peu près à la même époque.
L'hybride de Porsche utilisait un moteur à combustion interne qui fonctionnait à vitesse constante pour faire tourner un générateur et charger les batteries du véhicule [source :Wand]. Ces batteries envoyaient ensuite de l'électricité à des moteurs situés dans le moyeu des roues. Lorsqu'il est complètement chargé, l'hybride de Porsche a permis au véhicule de parcourir près de 40 miles (64,3 kilomètres) [source :Hybrid Cars]. Le véhicule était en avance sur son temps, non seulement en tant que premier hybride gaz-électricité, mais aussi parce qu'il était l'un des premiers exemples de puissance de moteur dans les roues.
Semblables à la technologie actuelle des moteurs de roue, les moteurs de moyeu de Porsche a éliminé le besoin d'une boîte de vitesses, d'arbres de transmission ou de chaînes et d'un embrayage, ce qui a éliminé une quantité substantielle de friction mécanique et a permis au véhicule d'utiliser 83 % de l'énergie qu'il produisait [source :Wand]. Quelques années plus tard, Porsche a ajouté des moteurs de moyeu aux quatre roues, ce qui a augmenté la puissance de la voiture et lui a permis d'atteindre une vitesse de pointe de 70 mph (112,6 kilomètres par heure) [source :Wand].
Bien que l'hybride de Porsche ait été le premier à être conçu et construit, un inventeur allemand nommé Henri Pieper a déposé une demande de brevet américain sur son hybride en 1905 et l'a reçu en 1909 [Source :Hybrid Cars]. La conception de Pieper était similaire à celle de nombreux hybrides d'aujourd'hui, utilisant à la fois le moteur à essence et le moteur électrique pour alimenter le véhicule en cas de besoin.
La conception de Pieper est très similaire à l'hybride parallèle système utilisé dans la Toyota Prius et la Honda Insight [Source :Hybrid Cars]. Un système parallèle utilise à la fois le moteur électrique et le moteur à essence pour alimenter les roues [Source :Hybrid Center]. Lorsque le moteur n'a pas besoin de l'assistance du moteur électrique, le moteur agit comme un générateur pour aider à recharger les batteries, mais lorsque le véhicule a besoin de plus de puissance (en montant une pente raide, par exemple), le moteur électrique agit de concert avec le moteur pour fournir de la puissance aux roues [Source :Hybrid Center].
Maintenant que nous savons qui a construit le premier véhicule hybride et que nous avons découvert une autre conception hybride précoce, passons à la page suivante et découvrons pourquoi les voitures hybrides ne sont pas devenues le principal système de choix pour les consommateurs automobiles et comment les développements ultérieurs ont amené l'hybride au centre de la scène.
Un sondage a été réalisé lors du premier Salon national de l'automobile à New York en 1900 pour voir quel type de véhicule les participants préféraient. La première réponse était les véhicules électriques, suivis de près par les voitures à vapeur. Les moteurs à combustion interne sont arrivés en dernier [Source :Hybrid Cars]. Des milliers de véhicules hybrides étaient produits à cette époque, mais ce type de production automobile a commencé à ralentir lorsque Henry Ford a introduit la chaîne de montage automobile [Source :Hybrid Cars].
La chaîne de montage de Ford produisait des voitures légères et bon marché qui plaisaient au grand public [Source :Hybrid Cars]. En 1913, Ford a vendu 182 809 modèles T, tandis que les ventes de voitures qui ne fonctionnaient pas exclusivement à l'essence ont commencé à chuter régulièrement [Source :Hybrid Cars].
Ce n'est qu'à la fin des années 1960 et au début des années 1970 que les constructeurs automobiles et les scientifiques ont recommencé à expérimenter les véhicules hybrides [Source :Hybrid Cars]. Lorsqu'un embargo pétrolier a frappé les États-Unis au début des années 1970, le ministère de l'Énergie a commencé à tester plusieurs types de technologies automobiles alternatives. L'un d'eux était une voiture hybride parallèle créée par Volkswagen appelée VW Taxi, qui pouvait passer d'un moteur à combustion interne alimenté à l'essence à l'électricité [Source :Hybrid Cars].
Au cours des décennies suivantes, les constructeurs automobiles ont expérimenté des technologies alternatives. En 1999, Honda a vendu le premier hybride grand public aux États-Unis, appelé Insight [Source :Hybrid Cars]. Un an plus tard, Toyota a présenté la Prius, qui a remporté le prix de la voiture de l'année du magazine Motor Trend en 2004. Bien que ces deux véhicules utilisent le système hybride parallèle, le système parallèle de série de Porsche est toujours utilisé dans les hybrides aujourd'hui.
Il a fallu près de cent ans aux constructeurs automobiles pour produire en masse des véhicules hybrides en Amérique; entre-temps, la technologie des batteries, l'efficacité du moteur et les systèmes électriques se sont améliorés, offrant encore plus d'opportunités pour les futurs véhicules hybrides.
Pour plus d'informations sur les voitures hybrides et leur fonctionnement, passez à la page suivante.
