Le CES, ou Consumer Electronics Show, est un salon professionnel annuel qui se tient à Las Vegas et qui met en lumière les dernières innovations technologiques. Alors que la vague Omicron de la pandémie de coronavirus (COVID-19) atténue quelque peu le CES 2022, y compris en le raccourcissant d'un jour, il existe encore de nombreuses expositions importantes. L'un des exposants en vedette au CES 2022 est Sierra Space Corporation. C'est à la pointe du prochain chapitre du voyage spatial. Cependant, la plupart des gens ne savent pas grand-chose sur la mystérieuse Sierra Space Corporation. Qu'est-ce que c'est ?
Sierra Space Corporation est une filiale de l'entrepreneur aérospatial privé Sierra Nevada Corporation (SNC). Il a trois projets majeurs en développement:l'avion spatial Dream Chaser, le module de service Shooting Star et la station spatiale Orbital Reef.
Le siège social de Sierra Space Corporation est situé à Louisville, dans le Colorado. Sierra Space est également présent à Madison, dans le Wisconsin, et à Durham, en Caroline du Nord.
Sierra Space a de très hautes ambitions. La page d'accueil de son site Web déclare :« Permettre à l'humanité de commencer de nouvelles civilisations au-delà de la Terre ». La section "à propos de nous" développe ceci :
"Nous envisageons un avenir où l'humanité vit et travaille dans l'espace, sur des lunes et sur des planètes lointaines. Des gens se marient, des enfants naissent, des familles s'élèvent, des entreprises se créent et de nouvelles civilisations prospèrent. Notre vision ne se limite pas à quelques-uns, ni uniquement aux gouvernements, nous voyons plutôt un avenir où tout le monde peut choisir de vivre, de travailler, d'explorer et de passer des vacances au-delà de notre planète."
– Sierra Space Corporation
Avant le CES 2022, Janet Kavandi, la présidente de Sierra Space, a accordé une interview à l'hôte du CES 2022, James Kotecki. Il a demandé à Kavandi comment Sierra Space "permettrait à l'humanité de commencer de nouvelles civilisations au-delà de la Terre".
L'ancien astronaute a répondu:"Nous essayons d'établir une présence en orbite terrestre basse (LEO) qui n'est pas parrainée par le gouvernement, mais parrainée par le commerce." Kavandi a poursuivi:«Nous prévoyons de construire un parc d'activités dans l'espace [Orbital Reef] dans lequel les gens peuvent venir travailler comme ils le font dans un parc d'activités sur le terrain. Vous pouvez faire de la fabrication, de la recherche ou même construire un hôtel et vous y rendre pour vous amuser.
L'avion spatial Dream Chaser, que Sierra Space appelle également "America's Spaceplane", est un vaisseau spatial réutilisable qui ressemble à une navette spatiale miniature de la NASA. Sierra Space l'a conçu pour "transporter l'équipage et le fret vers des destinations en orbite terrestre basse telles que la Station spatiale internationale (ISS)".
Pour son contrat Commercial Resupply Services 2 (CRS-2) avec la NASA, l'avion spatial Dream Chaser fournira au moins "sept missions de fret vers et depuis la station spatiale". Il transportera "des fournitures essentielles comme de la nourriture, de l'eau et des expériences scientifiques". Conçu à l'origine comme un vaisseau spatial avec équipage, l'itération actuelle du Dream Chaser a "des capacités de lancement, de vol et d'atterrissage sans pilote". Le premier lancement du Dream Chaser aura lieu en 2022.
Le module de service Sierra Space Shooting Star est un véhicule de transport de 15 pieds. Son utilisation principale sera un accessoire pour l'avion spatial Dream Chaser. Cependant, l'étoile filante offre une flexibilité considérable. Cela lui permet d'être utilisé pour d'autres applications, y compris un vaisseau spatial en vol libre.
Initialement, le principal avantage du module de service Shooting Star est qu'il fournit des capacités de charge utile supplémentaires pour l'avion spatial Dream Chaser. En conséquence, il aidera plus efficacement la NASA à réapprovisionner la Station spatiale internationale. En outre, l'étoile filante "facilite l'élimination de la cargaison lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre".
Le projet Sierra Space le plus ambitieux est la station spatiale Orbital Reef. Orbital Reef est un partenariat avec Blue Origin de Jeff Bezos. Il a également le soutien d'autres leaders de l'industrie spatiale. Cela inclut Boeing, Genesis Engineering, Redwire Space et l'Arizona State University.
Sierra Space Corporation, Sierra Nevada Corporation et Blue Origin envisagent la station spatiale Orbital Reef comme un « parc d'activités à usage mixte dans l'espace ». Orbital Reef offrira aux clients le transport via l'avion spatial Dream Chaser, ainsi que l'habitation spatiale, la logistique, l'hébergement de l'équipement et un équipage à bord.
De plus, Orbital Reef disposera d'un habitat LIFE (Large Integrated Flexible Environment) et de modules de nœuds de petit diamètre. La date de début d'exploitation ciblée de la station spatiale Orbital Reef est la seconde moitié de cette décennie.
Alors que Sierra Space et Sierra Nevada sont relativement inconnues par rapport à d'autres sociétés spatiales privées comme SpaceX d'Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos, cela va probablement bientôt changer. En tant qu'exposant vedette au CES 2022, l'attention des médias sur Sierra Space et Sierra Nevada augmentera considérablement. De plus, l'attention portée à Sierra Space et Sierra Nevada sera encore plus grande une fois que l'avion spatial Dream Chaser commencera à effectuer des vols vers la Station spatiale internationale.
