Le dernier restaurant d'Howard Johnson encore en activité a fermé cette semaine. Situé à Lake George, New York, il n'avait été ouvert que sporadiquement depuis mars. Cela ferme une chaîne de restaurants que ceux qui sont en voyage d'été se souviennent avec émotion d'avoir vu pendant presque exactement 100 ans. C'était la première et, pendant un certain temps, la seule chaîne de restaurants franchisés aux États-Unis, et une tranche d'Americana.
Lake George est une destination de vacances principalement estivale dans les montagnes des Adirondacks. Cette circonstance uniquement estivale est ce qui, selon certains, a finalement provoqué la fermeture de ce dernier. Mais la chaîne Howard Johnson a des problèmes depuis des années, les uns après les autres fermant ses portes.
À une certaine époque, il se vantait de plus de 1 000 restaurants disséminés dans toute l'Amérique. Le premier a ouvert ses portes en 1925 à Quincy, Massachusetts, juste à l'extérieur de Boston. Sa crème glacée était célèbre pour l'utilisation de graisse de beurre. C'était si populaire que Howard Deering Johnson a ouvert un stand de crème glacée adjacent, et la légende raconte qu'il a vendu 14 000 cônes par jour pendant un certain temps.
Au milieu des années 1930, le restaurant de Howard Johnson, connu sous le nom de "HoJos", a commencé à se développer dans des accords de franchise. Rappelez-vous, McDonald's, Applebee's, Burger King ; aucune de ces chaînes de restaurants désormais familières n'existait et n'existerait pas avant quelques décennies. La chaîne Howard Johnson est devenue une partie d'Americana, un incontournable des paysages routiers. Ses toits orange, ses coupoles et sa girouette sur le dessus étaient comme un phare pour les automobilistes.
La plupart des franchises ont été achetées par des entreprises familiales. Bien que chaque restaurant se ressemble, leur service était unique, en partie à cause de cette propriété familiale. Quant à la cuisine, elle a commencé par des hot-dogs, des hamburgers et divers sandwichs, sans oublier les glaces en dessert. Mais même dans ce cas, des offres inhabituelles comme du beurre de cacahuète et du bacon, des rouleaux de palourdes frites grillées et des sandwichs à la sardine ont ajouté de la variété.
Avec la construction du Pennsylvania Turnpike, du New Jersey Turnpike et de l'Ohio Turnpike, après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle opportunité d'apporter HoJos aux voyageurs a aidé la franchise à exploser. Les placer stratégiquement aux sorties des stations-service signifiait une commodité de mise en marche et d'arrêt instantanée.
Puis, en 1954, il a ouvert son premier camping-car, mais c'est aussi à peu près au même moment que McDonald's a commencé à franchiser ses drive-in. Si le modèle d'arrêt du restaurant n'a pas attiré la plupart des road-tripers, avoir un endroit où dormir pour la nuit l'a sûrement fait. Ces chaînes de motels sont devenues un autre incontournable des autoroutes américaines. En fait, cette partie de la société Howard Johnson existe toujours, maintenant détenue par Wyndham Hotels.
Mais ces nouveaux restaurants de restauration rapide ont commencé à révolutionner le paysage américain des voyages. La nourriture moins chère signifiait que pour rester compétitif, Howard Johnson a réduit ses ingrédients de première qualité. Mais au début des années 1970, la chaîne a culminé avec plus de 1 000 restaurants et plus de 500 camping-cars.
En 1979, la société a accepté une offre de vente de 650 millions de dollars. Bientôt, de nombreux restaurants ont commencé à fermer en raison de mauvaises performances. En 1989, elle est revendue, marquée par la fermeture de franchises et des changements de propriétaires. Marriott Corporation a commencé à acheter des emplacements au début des années 1980 pour les précieux terrains les plus occupés. À partir de là, tout a été en descente.
Bien que ce dernier HoJos debout ait le nom, c'était en fait une ancienne franchise qui avait été transformée en "Lake George Family Restaurant" en 2015. Lorsque le bail a été transféré à un nouveau propriétaire, il a choisi de l'appeler "Howard Johnson's", mais son seul lien avec la chaîne était le nom. Il n'avait aucun lien direct avec les tristement célèbres restaurants au toit orange. Pourtant, c'était le dernier restaurant avec ce nom emblématique.
