Depuis que le pétrole a été découvert par les Chinois il y a plus de deux mille six cents ans, l'homme a trouvé des utilisations pour la substance lisse. Au début, il était transporté par des pipelines en bambou et utilisé pour la lubrification, l'armement, la médecine, l'encre, l'éclairage, etc. Mais cela n'a pas vraiment pris de l'importance jusqu'à ce que le colonel Edwin Drake découvre du pétrole en Pennsylvanie dans les années 1800 et que le célèbre champ Spindletop au Texas soit découvert en 1901.
En cours de route, un médecin américain du nom de John Ellis a été intrigué par la perspective d'utilisations médicinales de l'huile. Déçu de ne trouver aucune valeur réelle dans cette direction, il abandonne la pratique médicale et fonde une société de raffinage de pétrole en 1866 dans le but de développer un lubrifiant tout pétrole à haute viscosité pour les moteurs à vapeur afin de remplacer l'utilisation de graisses animales et d'autres composés.
Au fur et à mesure que le monde trouvait des utilisations aux propriétés lubrifiantes de l'huile, le besoin d'un système de normalisation s'est fait sentir. En 1911, la Society of Automotive Engineers (SAE) a publié la première de nombreuses normes de viscosité de l'huile moteur. Ils ont entrepris de concevoir un système qui pourrait, d'une part, refléter l'adéquation d'une huile à une utilisation en tant que lubrifiant moteur et, d'autre part, être facile à interpréter pour les consommateurs. Cette spécification initiale désignait cinq qualités différentes d'huile moteur en fonction de leurs performances à une température de fonctionnement donnée (212 °F).
Quelques décennies plus tard, un changement majeur dans l'industrie s'est produit lorsque ces désignations de grade d'origine ont été complétées par un ensemble de grades d'hiver (désignés par un « W ») qui étaient capables de meilleures performances dans le froid. Ces huiles ont été spécifiées par leur viscosité (épaisseur) à 0 degrés F.
Les années 50 nous ont peut-être présenté Elvis, Chuck Berry et Little Richard, mais ils nous ont également apporté les premières huiles moteur multi-poids. Les progrès de l'ingénierie ont conduit au développement d'exhausteurs de viscosité, des additifs chimiques qui pouvaient modifier la consistance ou l'épaisseur (la viscosité) de l'huile lorsqu'elle s'échauffait. Ce développement a ouvert la porte à un pétrole capable de fonctionner de manière constante sur une large plage de températures. Les véhicules dans les climats froids n'avaient plus besoin de différents types d'huile en été et en hiver. Les produits portant les grades "10W-30" et "10W-40" sont devenus populaires.
Toujours dans la foulée de la Seconde Guerre mondiale, un nouveau type d'huile est né. Au contraire, il a été créé. (En fait, il a été développé en 1929, mais le développement s'est accéléré une décennie plus tard). Pendant la guerre, une pénurie de pétrole a rendu difficile pour les pays de garder suffisamment de stock pour leurs armées. L'Allemagne, en particulier, avait besoin d'une autre solution. Jusqu'à cette époque, le pétrole était dérivé et distillé à partir de pétrole brut pompé profondément dans le sol. Pour la première fois, des scientifiques ont pu fabriquer artificiellement du pétrole dans un laboratoire. En partant d'un pétrole brut hautement raffiné comme stock de base (ou d'un autre composé), ils pourraient manipuler les molécules pour créer un produit aux qualités supérieures à celles du pétrole "conventionnel".
Bien que cette nouvelle technologie «synthétique» ait aidé à la rigueur et ait été adoptée par l'industrie aérospatiale, elle n'était pas largement disponible pour une utilisation dans les voitures avant les années soixante-dix. AMSOIL a mis sur le marché un produit entièrement synthétique en 1972 et a été suivi de près par Mobil Oil Company. Dans les années 90, la plupart des grandes compagnies pétrolières avaient un produit synthétique à offrir. Malheureusement, l'huile synthétique a acquis la réputation de causer des problèmes dans les moteurs plus anciens. Certains fabricants proposaient des produits contenant des détergents agressifs qui pouvaient ronger les joints d'huile et provoquer des fuites de moteurs. Ces problèmes ont été résolus au cours des années suivantes, mais le public a mis du temps à adopter l'huile synthétique comme substitut à l'huile conventionnelle.
Aujourd'hui, l'huile synthétique est standard dans de nombreux véhicules neufs. Les progrès de la technologie des moteurs ont conduit à des moteurs plus petits, plus légers et plus puissants que ceux du passé. Les moteurs plus récents ont également des tolérances plus strictes entre leurs pièces mobiles internes. Ces progrès ont rendu nécessaire que les huiles moteur soient plus fines et plus cohérentes dans leur structure moléculaire. Seule l'huile synthétique peut être fabriquée selon les spécifications de certains moteurs. Ainsi, l'huile moteur synthétique est devenue le lubrifiant incontournable de nombreux constructeurs automobiles, de Honda et Toyota à Mercedes, Porsche et BMW. Et aujourd'hui, les grades légers tels que 5W-20, 0W-20 et 0W-16 sont devenus populaires.
