Pour éviter qu'elles émettent trop de polluants, les voitures sont équipées de pots catalytiques. Un convertisseur catalytique surveille l'oxygène de l'échappement de votre voiture afin que l'ordinateur du moteur puisse diminuer ou augmenter l'oxygène en conséquence. Cela permet au moteur de tourner aussi près que possible du point stœchiométrique (le rapport air-carburant idéal) tout en garantissant qu'il y a suffisamment d'oxygène dans les gaz d'échappement. (L'oxygène est nécessaire pour brûler le monoxyde de carbone et d'autres polluants dans les gaz d'échappement.)
Un défaut des convertisseurs catalytiques est qu'ils ne fonctionnent qu'à une température assez élevée. Cela signifie que lorsque vous démarrez votre voiture à froid, la pollution de vos gaz d'échappement ne sera pas réduite efficacement.
Pour résoudre ce problème, vous pouvez préchauffer le convertisseur de votre voiture avec une résistance électrique. Malheureusement, la plupart des systèmes électriques de voiture ne sont pas assez puissants pour chauffer rapidement le convertisseur, et la plupart des gens ne voudraient pas attendre les quelques minutes qu'il faudrait pour chauffer le convertisseur avant de démarrer leur voiture. (Les batteries haute tension des voitures hybrides ont suffisamment de puissance pour chauffer rapidement les convertisseurs catalytiques.)
Les moteurs diesel fonctionnent encore plus froids que les autres types de moteurs, ce qui signifie que leurs convertisseurs catalytiques ne font pas un aussi bon travail pour réduire les oxydes d'azote (également appelés NOx, les polluants qui contribuent aux pluies acides et au smog). Mais si vous injectez une solution d'urée (ou de carbamide, composée de carbone, d'hydrogène, d'azote et d'oxygène) dans le tuyau d'échappement, elle s'évapore et se mélange aux gaz d'échappement, créant une réaction chimique qui réduit les NOx. Lorsqu'elle réagit avec les NOx, l'urée, qui se trouve dans l'urine des amphibiens et des mammifères, produit de la vapeur d'eau et de l'azote, et élimine plus de 90 % des oxydes d'azote présents dans les gaz d'échappement des voitures [source :Innovations Report].
