La plupart des grands constructeurs automobiles ont leurs propres départements de recherche et développement. Ces ailes de R&D - telles que le Toyota Technical Center (TTC), le laboratoire de recherche scientifique de Ford et Volvo Technology - se spécialisent dans la découverte de l'avenir de la conception automobile, y compris les moyens de construire des voitures plus sûres, des voitures plus attrayantes, des voitures qui produisent moins de pollution , et des voitures qui fonctionnent avec autre chose que les carburants fossiles qui sont désormais la norme. Cela comprend la R&D sur les technologies de carburants alternatifs, les technologies de sécurité de pointe et les nouvelles façons de conduire les voitures.
Mais le transport est un domaine tellement important que la recherche automobile ne peut pas être laissée aux seuls constructeurs automobiles. Les universités, les entreprises privées et même le gouvernement américain ont des organisations consacrées à l'étude du fonctionnement des automobiles, de la direction dans laquelle se dirige le transport automobile, de la manière dont les automobiles affectent le monde qui nous entoure et des méthodes pour rendre les voitures plus sûres et moins polluantes. Ces organismes de recherche indépendants peuvent effectuer des recherches qui pourraient ne pas être possibles chez les constructeurs automobiles eux-mêmes, car le résultat pourrait ne pas être ce que le constructeur automobile souhaite entendre. Et même lorsqu'ils produisent des résultats que les constructeurs aimeraient entendre, ces résultats pourraient être perçus comme biaisés par le public s'ils provenaient, par exemple, de Nissan ou de General Motors.
La recherche automobile indépendante relève généralement de deux domaines :l'étude de marché, qui peut déterminer ce que le public veut d'une voiture et dans quelle direction les constructeurs automobiles devraient s'orienter, et la recherche technologique/scientifique, qui détermine quelles technologies seront disponibles à l'avenir et comment les voitures affectent la société dans son ensemble. Ce dernier type de recherche pourrait concerner la sécurité automobile ou l'effet des moteurs à combustion interne sur l'environnement. Les résultats de ce type de recherche montrent aux constructeurs automobiles ce qui peut être fait à l'avenir et peuvent même les inciter à le faire.
Bien sûr, toutes ces firmes de recherche indépendantes ne sont pas vraiment indépendantes. Beaucoup sont financés au moins en partie par les constructeurs automobiles eux-mêmes. Cependant, ils sont indépendants dans la mesure où une grande partie de leur financement ne provient pas des constructeurs automobiles mais des universités, du gouvernement et d'organismes privés. Comment les constructeurs automobiles utilisent-ils cette recherche ? Nous examinerons certaines des manières dans les pages suivantes.
Où va la technologie automobile dans le futur ? Cela dépend en partie du public. Si suffisamment de personnes veulent quelque chose dans une voiture, les constructeurs automobiles trouveront un moyen de l'intégrer. Découvrir ce que veut le public est le rôle des sociétés d'études de marché, qui organisent des groupes de discussion pour savoir ce que les gens aiment dans leur voiture et ce qu'ils ' j'aimerais voir (ou ne pas voir) dans leur prochaine voiture. Ces entreprises passent souvent des contrats avec des constructeurs automobiles pour surveiller l'opinion publique sur les concept-cars et les nouvelles technologies afin de déterminer si de nouveaux modèles vont se vendre.
Mais les constructeurs automobiles ne peuvent pas tester l'acceptation des nouvelles technologies par le public avant de déterminer quelles sont ces nouvelles technologies. Souvent, les nouvelles découvertes technologiques sont générées par des groupes de réflexion et des organisations privées de R&D. Par exemple, Google teste actuellement ce qui pourrait être la voiture du futur. Connue sous le nom de Google Car, elle se conduit essentiellement elle-même, en s'appuyant sur des ordinateurs et une technologie de détection automatisée pour se frayer un chemin sur l'autoroute. La Google Car - en fait une flotte de six voitures basées sur la Toyota Prius et l'Audi TT - fait des allers-retours entre Los Angeles et San Francisco, pilotée uniquement par ordinateur. Il utilise un GPS pour la planification d'itinéraire, des capteurs radar et laser pour détecter les objets et autres voitures sur son chemin et une programmation d'intelligence artificielle de pointe pour intégrer ces données. Il faudra quelques années avant que la technologie Google Car soit assez bonne pour une utilisation générale, ou qu'on puisse faire confiance sur autre chose que l'autoroute. Imaginez utiliser une telle voiture pour naviguer dans des feuilles de route de quartier complexes – mais la technologie sera éventuellement disponible sous licence par les constructeurs automobiles pour une utilisation dans les véhicules de production. Si rien d'autre, son existence même prouve aux constructeurs automobiles qu'une voiture automatisée sera possible bien plus tôt que quiconque aurait pu le deviner et cette connaissance guidera leurs recherches. Outre Google, des organisations privées et des associations industrielles comme le North Carolina Center for Automotive Research (NCCAR) et le Conseil européen pour la R&D automobile (EUCAR) travaillent avec l'industrie automobile pour rechercher des technologies de pointe et étudier les tendances futures.
L'une des tendances les plus importantes dans le monde automobile aujourd'hui est le développement de technologies de carburants alternatifs, telles que les batteries électriques ou les piles à combustible à hydrogène. Une grande partie de la recherche sur ces technologies se déroule dans les universités, du California Institute of Technology (Caltech) à l'Université de l'Est du Kentucky. (Ce dernier a récemment ouvert son Center for Renewable and Alternative Fuel Technologies, également connu sous le nom de CRAFT.) Des recherches supplémentaires sur la technologie automobile de pointe sont effectuées au Center for Automotive Research de l'Ohio State et au Center for Advanced Transportation Technology de l'Université du Maryland. Une grande partie de cette recherche est rendue possible, en partie, grâce aux fonds de l'industrie automobile. Par exemple, le programme de l'État de l'Ohio reçoit le soutien financier d'un large éventail de partenaires, y compris non seulement les trois grands constructeurs automobiles américains - Ford, Chrysler et General Motors - mais Honda, Hyundai, Toyota et des sociétés liées à l'automobile telles que Goodyear . Le résultat de cette recherche est à son tour mis à la disposition de toutes les entreprises, au profit de l'industrie automobile dans son ensemble.
Cette recherche indique aux fabricants où ils devraient se diriger à l'avenir. Mais qu'est-ce que la recherche indépendante peut dire à l'industrie automobile sur les façons dont la qualité des voitures peut être modifiée aujourd'hui ?
Le domaine le plus important dans lequel la recherche affecte la qualité automobile est peut-être la sécurité. De toute évidence, les constructeurs automobiles font leurs propres recherches sur les technologies qui rendront les voitures plus sûres à conduire - Volvo est célèbre pour cela - mais les agences gouvernementales le sont également. Conduire en toute sécurité est une question d'intérêt public et parfois le gouvernement doit pousser l'industrie automobile un peu plus vite qu'elle ne le souhaite.
L'agence gouvernementale chargée de rendre les voitures plus sûres est la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). La recherche sur la sécurité menée par la NHTSA relève de plusieurs domaines, notamment la biomécanique et les traumatismes (utilisant souvent des mannequins de test de collision avancés pour déterminer ce qui arrive au corps humain lors d'une collision), la recherche comportementale (qui détermine pourquoi les gens conduisent de manière agressive ou se laissent distraire à la roue), et Crash Avoidance Research (qui aide à développer des technologies qui empêchent les accidents de se produire en premier lieu). Grâce à son Crash Injury Research and Engineering Network (CIREN), la NHTSA rassemble des experts du milieu universitaire, de l'industrie automobile et du gouvernement pour favoriser la recherche collaborative sur la sécurité automobile. Les résultats des recherches de la NHTSA peuvent être utilisés par l'industrie pour mettre en œuvre une technologie de sécurité avancée dans les futures voitures, mais la NHTSA peut également forcer l'industrie à adopter une technologie de sécurité par le biais d'une législation exigeant que la technologie de sécurité - les coussins gonflables, par exemple - soit incluse dans les voitures. .
Il existe également des organisations privées qui s'intéressent à la recherche sur la sécurité. Le plus connu est peut-être l'Insurance Institute for Highway Safety (IIHS). L'IIHS effectue des tests de collision similaires à ceux effectués par la NHTSA et encourage l'industrie à améliorer la sécurité avec son système de notation, qui évalue les performances des voitures lors de collisions frontales, latérales et arrière. Ces cotes sont accessibles au public et incitent les constructeurs automobiles à améliorer la résistance aux chocs et la stabilité des voitures.
Bien sûr, l'industrie automobile peut également utiliser des recherches indépendantes sur la sécurité pour prouver que leurs voitures ont toujours été sûres. À la suite d'allégations selon lesquelles l'électronique défectueuse était responsable de l'accélération galopante de certaines de ses voitures, Toyota a souligné des recherches indépendantes effectuées à l'Université de Stanford suggérant que l'accélération ne pouvait être déclenchée que par un recâblage complet des systèmes électroniques des voitures et que de telles le recâblage aurait causé un dysfonctionnement de n'importe quelle marque de voiture.
Une autre entreprise privée bien connue pour ses recherches sur la qualité automobile est J.D. Power and Associates. J.D. Power réalise des enquêtes de satisfaction client ainsi que des enquêtes auprès des concessionnaires et utilise les résultats pour évaluer les voitures en fonction de leur qualité initiale, de leurs performances et de leur conception globales, ainsi que de leur fiabilité. L'organisme publie ces résultats de plusieurs façons, notamment sur son site Web. Pour encourager l'industrie à améliorer la qualité automobile, elle décerne les J.D. Power and Associates Awards aux entreprises qui, selon elle, ont été les plus réactives aux besoins de leurs clients.
En fin de compte, bien sûr, l'industrie automobile peut choisir d'écouter ou d'ignorer les résultats de la recherche indépendante, même la recherche qu'elle paie (sauf dans le cas de la NHTSA, qui a la possibilité de transformer la recherche en législation). Cependant, la plupart des constructeurs automobiles comprennent que prêter attention à la recherche sur la qualité et les tendances automobiles est une bonne affaire, ne serait-ce que parce que cela leur permet de se vanter que leurs voitures sont plus sûres, plus durables et moins polluantes que celles fabriquées par leurs concurrents.
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