La sécurité automobile passive existe depuis la mise en place de la ceinture de sécurité par Volvo en 1959. La plupart des types de dispositifs de sécurité auxquels nous pensons lorsque nous pensons à la sécurité automobile relèvent de la sécurité passive. . Des éléments tels que les ceintures de sécurité, les airbags, les airbags rideaux latéraux et les zones de déformation font tous partie des dispositifs de sécurité passive des voitures. Mais il existe également d'autres types de systèmes de sécurité passive, tels que le déboursement de la force, qui répartit l'énergie d'un accident sur plusieurs zones du véhicule, ou les cellules de sécurité, qui protègent les occupants des matériaux de la voiture qui pourraient tenter de perforer l'intérieur de la cabine pendant une collision. Tous les systèmes passifs sont conçus pour protéger les occupants et même les autres conducteurs et piétons contre les blessures, ou au moins pour aider à réduire les blessures lors d'une collision.
Il y a de fortes chances que vous ayez vu des tests de sécurité automobile passifs en action. Si vous avez déjà regardé des séquences filmées d'un mannequin d'essai de collision ou d'une publicité montrant le déploiement d'airbags, vous avez vu des tests de sécurité automobile passifs. Afin d'évaluer les systèmes de sécurité passive, les constructeurs automobiles et le gouvernement effectuent des tests pour évaluer la performance des systèmes dans des scénarios d'accident. Aux États-Unis, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) effectue une série de tests sur les véhicules et les classe selon un système de classement par étoiles. Leurs tests comprennent des accidents de voiture à voiture, des tests de barrière frontale complète, des tests d'angle et des variantes d'autres tests de barrière. Les tests de la NHTSA donnent aux consommateurs un aperçu de la façon dont le véhicule protégera ses occupants lors d'une collision, et ils montrent indirectement à quel point les systèmes de sécurité passive résistent également en cas d'accident.
Les constructeurs automobiles, comme Honda, ont leurs propres installations d'essai pour évaluer la sécurité automobile passive. L'installation d'essai de Honda est un bâtiment intérieur résistant aux intempéries (de la taille d'un terrain de baseball d'une ligue majeure) qui lui permet de tester les caractéristiques de sécurité passive dans des scénarios de test de collision réels. À l'aide de mannequins de test de collision, de capteurs de véhicule, de capteurs de vitesse et de séquences vidéo, un constructeur automobile peut évaluer ses systèmes de sécurité passive en les mettant réellement en service dans un environnement contrôlé.
Un rapport publié par SupplierBusiness en 2009 a conclu que le domaine de la sécurité automobile passive avait atteint un point de maturation, ce qui signifie que de nombreuses innovations en matière de sécurité passive ont déjà été mises en œuvre pour rendre les voitures plus sûres. Cela ne signifie pas qu'il n'y aura pas d'expansion dans ce domaine, mais plutôt que les efforts à venir en matière de sécurité automobile pourraient se concentrer davantage sur les domaines de la sécurité automobile active, dans le but de prévenir les collisions au lieu de simplement y réagir.
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