Il y a de fortes chances que vous conduisiez (ou du moins montiez) une voiture tous les jours. Vous pouvez avoir une famille qui monte dans cette voiture avec vous. Et il y a de fortes chances que vous fassiez confiance à cette voiture pour assurer votre sécurité et celle de votre famille. Même dans des conditions de conduite inhabituelles - conditions météorologiques étranges, vitesses élevées, routes cahoteuses, accidents - vous vous attendez à ce que votre voiture réagisse bien et vous protège, vous et vos proches. Après tout, le constructeur a annoncé que la voiture avait certaines capacités et qu'elle était sûre à conduire.
Mais comment, exactement, le fabricant sait-il cela ? Comment les personnes qui ont construit votre voiture savent-elles exactement à quelles conditions elle peut résister ? L'ont-ils conduit dans toutes les conditions routières possibles, dans toutes les circonstances possibles, juste pour être sûr ?
Eh bien, oui, ils l'ont fait. Avant qu'une voiture ne soit mise sur le marché, elle doit être testée dans des conditions extrêmes pour s'assurer qu'aucun défaut de fabrication ou erreur de conception ne la rendra dangereuse ou ne se comportera de manière imprévisible. De temps en temps, bien sûr, nous entendons parler d'une voiture rappelée en raison d'un défaut inattendu, comme une accélération soudaine ou une explosion à l'impact, mais ces choses sont assez rares. La plupart des voitures se comportent exactement comme elles sont censées le faire, du moins la grande majorité du temps.
Où les constructeurs testent-ils leurs voitures pour s'assurer qu'elles fonctionnent comme annoncé ? Presque tous les grands constructeurs automobiles ont un terrain d'essai automobile, un endroit où ils peuvent prendre des voitures et les mettre à l'épreuve, en les testant rigoureusement dans des conditions extrêmes et variables à différentes vitesses avec des charges de passagers variables. Ces terrains d'essai ont une longue histoire, remontant à près d'un siècle. Certains des épisodes les plus colorés de l'histoire de l'automobile se sont déroulés sur ces bancs d'essai de la technologie automobile, mais la plupart d'entre nous ne les connaîtront jamais.
Alors, où se trouvent exactement ces terrains d'essai et que font les constructeurs automobiles là-bas ? Ce n'est pas exactement un secret. Néanmoins, la plupart des fabricants ne font pas tout leur possible pour informer les gens de ce qui se passe dans leurs installations de test privées. Volkswagen aime même penser que sa piste d'essai est secrète (mais nous savons mieux). Dans le reste de cet article, nous examinerons l'histoire des terrains d'essais automobiles et ce que les entreprises de GM à Fiat y font.
Jusque dans les années 1920, les essais automobiles se faisaient au même endroit que la plupart des véhicules automobiles, c'est-à-dire dans les rues des villes et sur les routes de campagne. Mais comme l'automobile est devenue un mode de transport de plus en plus important et que les routes se sont remplies de voitures, cela a cessé d'être faisable. Il était trop dangereux de tester des voitures dans des lieux publics. De plus, les constructeurs automobiles sont devenus réticents à laisser le public voir leurs voitures alors qu'elles étaient encore en phase de test. Les concurrents pourraient avoir une chance de voler des secrets commerciaux ou les journalistes pourraient regarder de trop près les futurs modèles.
En 1924, General Motors a ouvert le Milford Proving Grounds dans ce qui était alors une partie assez isolée du Michigan. C'était le premier terrain d'essai automobile dédié au monde. Le site d'origine consistait en une boucle de gravier d'un peu moins de 6,4 kilomètres de circonférence, plus une ligne droite. L'ensemble de l'installation ne faisait que 1 125 acres (4,6 kilomètres carrés) et un seul employé travaillait à plein temps sur les terrains d'essai. Il s'appelait Ruggles Simcock. Il était le responsable de la maintenance de l'établissement.
En 1928, GM a imprimé une brochure sur le Milford Proving Ground qui indiquait clairement la raison d'être :"Aucune autre industrie n'a progressé aussi rapidement avec si peu de faits de base - des faits qui sont nécessaires si l'automobile doit être de plus en plus utile". Si l'industrie veut poursuivre son rythme de progrès, elle doit connaître plus de faits sur le matériau utilisé, l'économie de la conception et ce qui se passe lorsque la voiture est conduite kilomètre après kilomètre sur la route entre les mains de Pour obtenir ces faits, General Motors a décidé il y a cinq ans d'établir un terrain d'essai et d'en faire l'entreprise la plus complète du genre au monde" [source :GM Heritage Center].
Cette justification n'a pas échappé aux autres constructeurs automobiles. En 1925, Ford a ouvert son propre terrain d'essai à Dearborn, dans le Michigan, et la même année, Packard a construit un terrain d'essai dans le canton de Shelby, dans le Michigan. Au milieu des années 1920, la campagne du Michigan était un foyer de pistes d'essais automobiles.
Maintenant, presque tous les constructeurs automobiles ont au moins un terrain d'essai de ce type et certains en ont plusieurs. Nissan en a un dans la préfecture de Tochigi, au Japon. Chrysler en a un à Yucca, en Arizona, qu'il a acheté en 2007 à la Ford Motor Company, et un autre à Chelsea, dans le Michigan. Et qu'est-il arrivé au fil des ans au Milford Proving Grounds de GM ? C'est grandi. Il couvre maintenant 4 000 acres et compte 132 milles (212,4 kilomètres) de route. Il existe plusieurs pistes, de toutes formes, des lignes droites aux boucles. Il existe également une zone d'essai de la dynamique des véhicules (VDTA) connue sous le nom de Black Lake, une étendue de 67 acres de toit noir où les voitures peuvent être conduites à des vitesses maximales et testées dans des conditions de surface variables. Hélas, le Michigan rural n'est plus aussi rural qu'il l'était et GM a périodiquement envisagé de vendre le site, qui est maintenant entouré de développements modernes. Bien que cela représenterait la perte d'une installation historique, GM peut s'en passer. La société possède des terrains d'essai supplémentaires en Arizona, au Mexique, au Brésil, en Australie, en Angleterre, au Brésil et en Allemagne. Et il existe de nombreux centres d'essais automobiles indépendants qui seraient ravis de prendre le relais.
Alors, à quoi ressemblent ces installations de test? Sur la page suivante, nous examinerons un terrain d'essai automobile typique et parlerons de ce qui s'y passe.
Un terrain d'essai automobile typique ressemble à une combinaison d'une base militaire et d'un parc d'attractions. Depuis les airs, une installation comme le Milford Proving Ground de GM se compose de boucles et de verticilles, de lignes droites et de cercles, comme s'il s'agissait d'un quartier conçu par un urbaniste de banlieue ivre. Mais ne nous croyez pas sur parole. Jetez-y un coup d'œil vous-même sur Google Maps. Cette grosse masse noire en haut à droite est l'installation d'essais dynamiques des véhicules de Black Lake de GM, qui ressemble exactement à son homonyme - un lac d'asphalte noir de jais. De plus près, il peut sembler presque aussi humide qu'un lac. Les gicleurs sont utilisés pour arroser la surface afin de tester le comportement des véhicules sur des surfaces glissantes à faible frottement.
C'est l'endroit où aller si vous voulez voir des voitures testées jusqu'à la destruction. (Les véhicules d'essai sont retirés du service lorsqu'ils sont trop battus pour conduire.) C'est aussi l'endroit où venir si vous voulez conduire aussi bien que les testeurs de voitures. Les instructeurs de GM enseignent un cours de conduite avancée à l'établissement, où vous pouvez apprendre à maîtriser un dérapage incontrôlable ou à faire face à une crevaison de pneu inattendue. Un parcours d'obstacles présente à peu près tous les dangers qu'une voiture est susceptible de gérer dans des conditions ressemblant à une utilisation normale, jusqu'aux collines, une carrière de gravier et un faux chemin de fer qui croise le chemin du conducteur.
Plusieurs pistes d'essai sont disponibles. Il y a la piste ovale, la piste circulaire, la ligne droite nord/sud et la ligne droite est/ouest, qui ressemblent toutes exactement à leurs noms. Le parcours Seven Sister est court mais comporte sept courbes, qui testent la capacité d'une voiture à prendre des virages serrés sans perdre le contrôle ou sortir de la chaussée.
Il existe plusieurs installations de test spéciales. Le laboratoire de sécurité et de résistance aux chocs des véhicules (VSCL) permet à GM de tester le capotage des voitures et l'efficacité des coussins gonflables. Dans un test, les voitures roulent le long d'une rampe en tire-bouchon, font un flip en l'air et s'écrasent. (N'essayez pas cela à la maison.) La plupart du temps, cependant, les tests consistent à écraser des voitures à grande vitesse contre des murs solides. Inutile de dire que c'est là que traînent les mannequins de crash-tests, dont un qui simule spécifiquement une femme enceinte. Son nom est la version 2B de l'Appareil de Mesure Anthropomorphique Maternelle - ou simplement MAMA2B.
Cependant, n'allez pas au Milford Proving Grounds pour apercevoir les prochaines voitures GM. Les véhicules sont souvent délibérément déguisés, enveloppés de plastique ou portant des masques sur leurs extrémités avant afin que leurs lignes ne soient pas visibles. Cela empêche les paparazzi de la presse automobile (ou simplement les curieux) de prendre des photos des voitures avant que GM ne les annonce officiellement.
Le GM Milford Proving Grounds n'est bien sûr qu'un des nombreux terrains d'essai de ce type aux États-Unis et dans le monde. La plupart des autres, cependant, ont des équipements, des pistes et des installations similaires, avec des variantes. Par exemple, le centre d'essais de Volkswagen à Ehra Lessien, en Allemagne, a une piste rectiligne si longue que, vue d'un bout à l'autre, elle semble disparaître à l'horizon. Volkswagen aime prétendre que ses terrains d'essai sont secrets, mais vous pouvez le regarder depuis les airs via le Web. La piste du Circuito di Balocco de Fiat à Balocco, en Italie, a été conçue pour tester les Alfa Romeos, mais elle est désormais ouverte aux autres constructeurs automobiles avec des véhicules à tester et peut également être utilisée pour la course automobile.
Ces terrains d'essai abritent certaines des actions automobiles les plus folles au monde. Mais tout est fait dans le but de rendre les voitures plus sûres et plus sûres pour les gens ordinaires.
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