Même Jed Clampett savait qu'il y avait quelque chose de spécial dans "l'or noir" qu'il a découvert crachant de sa terre en chassant. Le pétrole était la raison pour laquelle lui, Granny et le reste du lot ont pu remonter la chaîne alimentaire dans un manoir à Beverly Hills. Le pétrole n'est pas seulement une ressource précieuse, c'est aussi une denrée financièrement recherchée pour les géants pétroliers. C'est parce que nous avons une relation amour-haine avec lui. Nous aimons la façon dont le pétrole nous permet de nous déplacer dans les avions, les trains et les automobiles. Mais nous ne tenons pas trop à ce que la consommation excessive de combustibles fossiles - charbon, pétrole et gaz naturel - fait à la planète Terre. Même si les compagnies pétrolières récoltent les bénéfices financiers de notre demande de pétrole, elles prétendent mener des efforts dans la recherche de sources d'énergie alternatives (solaire, éolienne ou biocarburants) pour aider à sauver l'environnement et les portefeuilles des gens.
Mais cela laisse certains se demander, est-ce vraiment le cas? Un coup d'œil rapide suggère que les compagnies pétrolières investissent des fonds et collaborent avec d'autres sur des projets d'énergie alternative. Par exemple, ExxonMobil a formé une joint-venture avec une entreprise pour cultiver des algues qui produisent du biocarburant pouvant remplacer le pétrole. Chevron a fait des investissements financiers dans la recherche sur les biocarburants dans les universités, et a même une division au sein de l'entreprise chargée de trouver des économies d'énergie dans les bâtiments comme les écoles. Et Shell a annoncé une joint-venture avec une société brésilienne pour produire 2 milliards de litres d'éthanol par an à partir de la canne à sucre.
Les compagnies pétrolières et les défenseurs des énergies alternatives s'accordent à dire que la consommation à long terme de combustibles fossiles est nocive pour la planète. Les combustibles fossiles sont responsables de la pollution de l'air et de l'eau, de la production de déchets toxiques et de dommages aux plantes et aux animaux. Mais là où les compagnies pétrolières et les défenseurs des énergies alternatives se séparent généralement, c'est sur ce qu'il faut faire ensuite. Les partisans disent que compte tenu du montant des bénéfices que les sociétés pétrolières rapportent, elles devraient dépenser beaucoup plus d'argent pour des investissements dans les énergies alternatives. Selon le Center for American Progress, en 2010, les cinq plus grandes sociétés pétrolières ont dépensé 1,2 % de leurs bénéfices dans les carburants alternatifs et la recherche sur les technologies propres - avec environ 4,7 % des bénéfices consacrés à la R&D globale.
Les compagnies pétrolières insistent sur le fait que pendant qu'elles investissent dans les énergies alternatives, notre appétit sans fin pour le pétrole les pousse à investir leurs dépenses de R&D là où elles sont le plus nécessaires.
À la page suivante, nous examinerons les réponses des compagnies pétrolières à l'investissement dans les énergies alternatives.
Au cours des seuls premier et deuxième trimestres de 2011, les bénéfices engrangés par les grandes compagnies pétrolières ont totalisé 67,4 milliards de dollars. Ce nombre a plus que doublé les revenus semestriels de 2009 et 2010, selon le Center for American Progress.
Les grandes sociétés pétrolières reconnaissent que la consommation de pétrole et les récents prix élevés ont été bons pour leurs portefeuilles, mais elles veulent aussi qu'on sache qu'elles sont aussi bien dans le secteur de l'énergie que dans celui du pétrole. Bon nombre d'entre eux s'assurent de partager leur « vision verte » avec les consommateurs dans les énoncés de mission de leur entreprise, leurs sites Web, leurs publicités et leurs documents de marketing. Mais que contribuent-ils exactement à la recherche et au développement d'énergies alternatives ?
Sur son site Web, Chevron dit ceci au sujet des compagnies pétrolières et des énergies renouvelables. "Nous investissons des millions dans les technologies géothermiques, biocarburants et solaires. Il est temps que les compagnies pétrolières soutiennent le développement des énergies renouvelables." Examinez les chiffres de plus près et vous verrez qu'ils ont investi 550 millions de dollars dans la recherche et le développement d'énergies alternatives, tout en réalisant plus de 19 milliards de dollars de bénéfices en 2010.
De nombreuses compagnies pétrolières soulignent que dans un avenir prévisible, leurs activités seront dominées par les combustibles fossiles. Un article du New York Times mentionnait qu'Exxon s'attend à ce que la demande d'hydrocarbures (pétrole, gaz et charbon) soit de 80 % en 2050, soit à peu près la même qu'aujourd'hui. Exxon n'a investi que 0,2 % de ses bénéfices (67 millions de dollars) dans les énergies alternatives en 2010.
British Petroleum (BP) note sur son site Web que "les réserves de pétrole actuelles satisferaient 45 ans de demande aux taux de consommation actuels, tandis que les approvisionnements connus en gaz naturel dureraient plus de 60 ans et le charbon jusqu'à 120 ans". Avec une telle fin finie, il semblerait que l'investissement dans les énergies alternatives serait la voie à suivre. Cependant, BP note en outre que "l'énergie renouvelable à faible émission de carbone n'est pas encore compétitive avec l'énergie conventionnelle et les carburants de transport, même avec l'avantage des prix actuels du carbone". BP estime qu'un mélange de pétrole et de gaz conventionnels ainsi que de sables bitumineux, de gaz de schiste, de production en eau profonde et d'énergies alternatives sont tous nécessaires pour les besoins énergétiques futurs.
Les détracteurs de l'énergie alternative soulignent que les sources d'énergie comme l'énergie éolienne et solaire ont des utilisations limitées et des coûts de démarrage extrêmement élevés. Un expert a déclaré que les États-Unis auraient besoin de six fois leurs terres arables actuelles pour cultiver suffisamment de maïs pour passer complètement du pétrole à l'éthanol.
Les sociétés pétrolières disent qu'il ne s'agit pas de profits, mais de ce qui a du sens pour l'avenir. Les défenseurs des énergies alternatives ne sont pas d'accord. Ils disent que nous n'avons tout simplement pas développé la bonne technologie qui réduira les coûts élevés de la recherche et du développement d'énergies alternatives, de sorte que les compagnies pétrolières n'auront pas de raison financière de s'arrêter avant d'y investir. Jusque-là, le débat continue.
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