En termes simples, le bioraffinage est la conversion de la biomasse pour produire du carburant, de la chaleur, de l'électricité et des produits chimiques. Il existe de nombreux arguments en faveur du bioraffinage comme moyen d'alimenter l'avenir, ainsi que des raisons de se demander si nous devrions réfléchir à deux fois à la source d'énergie en développement.
La biomasse est une matière végétale qui peut être convertie en carburant. Le bois est l'exemple le plus évident - si vous avez allumé un feu de camp ou utilisé une cheminée, vous avez "bioraffiné". Herbes, résidus agricoles et forestiers, algues sont autant d'exemples de biomasse.
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Alors, quels sont les avantages de brûler du bois et du soja par rapport au charbon et au pétrole auxquels nous sommes si habitués ? Les partisans soulignent que les biocarburants peuvent être cultivés n'importe où, réduisant ainsi notre dépendance au pétrole étranger.
Il y a aussi un grand avantage environnemental :la combustion de la biomasse libère du CO2, mais le Laboratoire national des énergies renouvelables explique que ce qui est émis est plus ou moins équilibré par le dioxyde de carbone que la plante a absorbé au cours de sa durée de vie. La combustion de combustibles fossiles libère du CO2 qui a été piégé pendant des millions d'années, modifiant l'équilibre général de l'atmosphère mondiale.
La voie la plus courante entre la matière végétale et l'énergie est de la brûler dans un système à combustion directe :la vapeur qui en résulte fait tourner des turbines, générant de l'électricité. Bien qu'il ne soit pas dérivé d'une plante en soi (c'est un sous-produit de la décomposition de la matière organique), le gaz méthane peut être utilisé dans la production de biocarburants. Les biocarburants peuvent également être utilisés à la place des carburants pétroliers, propulsant les voitures ainsi que les avions à réaction.
Selon la façon dont la biomasse est décomposée, elle peut produire des sucres composants ou de l'hydrogène et du monoxyde de carbone. Ce que ces rendements manquent en volume, ils le compensent en valeur, en produisant du gel dentifrice, de l'antigel, du plastique, des colles, des édulcorants artificiels, des films photographiques, des tissus synthétiques et plus encore.
Autant d'avantages que l'utilisation de la biomasse pour l'énergie présente, autant de raisons de se méfier. La plupart des inconvénients sont liés à la production de biocarburants.
Il y a une quantité finie de terres propices à l'agriculture sur la planète; en utiliser davantage pour faire pousser des cultures destinées au bioraffinage signifie nécessairement qu'il y aura moins d'espace pour nourrir les populations affamées.
La culture de sources de biocarburants, qu'il s'agisse de maïs ou de soja, fonctionne mieux en tant que monoculture - des champs sans fin de la même culture exacte. Les monocultures sont extrêmement vulnérables aux maladies, puisque chaque plante est un clone de sa voisine, elles ont toutes les mêmes faiblesses. Un mauvais agent pathogène ou un mauvais temps pourrait priver d'électricité de nombreux consommateurs.
De plus, seules les exploitations à grande échelle seraient en mesure de produire suffisamment de biomasse pour être rentables, de sorte que les agriculteurs locaux seraient exclus de l'équation.
