Le soleil fournit plus qu'assez d'énergie pour tous nos besoins; en fait, juste une heure de lumière solaire sur notre planète a potentiellement assez d'énergie pour que la Terre entière l'utilise pendant un an, mais le plus difficile est de l'exploiter pour pouvoir l'utiliser efficacement. Les entreprises et les chercheurs travaillent d'arrache-pied pour en faire une réalité.
L'essence solaire est le nom d'un carburant qui a été créé par un processus de synthèse utilisant la technologie de l'énergie solaire. L'essence est souvent appelée gaz synthétique ou gaz de synthèse. Il existe plusieurs façons de créer de l'essence solaire, et toutes ne sont pas particulièrement rentables par rapport à l'essence ordinaire, mais quelques technologies produisent en fait de l'essence solaire qui pourrait être une option viable pour les véhicules à l'avenir.
Une façon de créer de l'essence solaire consiste à chauffer la biomasse, comme le maïs ou les copeaux de bois par exemple, jusqu'à ce que les températures intenses provoquent sa vaporisation. Ce processus s'appelle la gazéification et c'est l'une des étapes de la création de certaines formes d'essence solaire. Au cours de ce processus, la biomasse est déposée dans un conteneur où l'énergie solaire est utilisée pour chauffer un réacteur à des températures supérieures à 2 000 degrés Fahrenheit (1 093,3 degrés Celsius). Lorsque la biomasse est vaporisée, il reste de l'hydrogène et du monoxyde de carbone qui sont transformés en gaz de synthèse.
En plus d'être entièrement alimenté par l'énergie solaire, un avantage supplémentaire de l'essence solaire issue de la biomasse est qu'elle a un rendement très faible ou neutre en carbone. Parce que la biomasse est jeune, âgée de quelques années seulement dans la plupart des cas, elle contient moins de carbone que les combustibles fossiles et n'émet donc pas beaucoup de dioxyde de carbone lorsqu'elle est utilisée dans un moteur.
Cependant, toutes les initiatives d'essence solaire ne se sont pas avérées être un moyen efficace de produire de l'essence. Par exemple, un système solaire à essence qui utilise des miroirs et une lumière concentrée pour aspirer l'oxygène des anneaux d'oxyde de fer produit du gaz de synthèse à environ 10 $ le gallon (3,8 litres). Mais certains autres processus, tels que le système de biomasse, ont pu produire de l'essence à un coût de seulement 2 $ le gallon (3,8 litres). Si les chercheurs peuvent produire en masse du gaz de synthèse à un prix bon marché, nos dépendances aux combustibles fossiles pourraient être atténuées, avec des avantages pour notre environnement et pour nous.
