Cet article fait partie d'une série sur laquelle nous travaillons voitures électriques , a été écrit par Kristen Hall-Geisler de HowStuffWorks.com.
Les combustibles fossiles (comme l'essence et le diesel) s'épuisent et ont mauvaise presse pour les émissions d'échappement désagréables - et à juste titre. Alors que les gouvernements et les consommateurs exigent de nouveaux carburants et une consommation d'essence plus élevée, de nouvelles sources d'énergie, comme les batteries, entrent en jeu. La technologie de batterie la plus récente est le lithium-ion, et elle est utilisée dans les voitures électriques et les voitures hybrides du futur. Les batteries au lithium-ion sont plus légères que la technologie de batterie précédente et elles conservent également une charge beaucoup plus longue.
Alors, d'où vient le lithium ? Il vient de la Terre, bien sûr, mais il ne nécessite pas d'extraction à ciel ouvert ou de soufflage des sommets des montagnes comme le font d'autres ressources. En fait, selon Reuters, la majeure partie du lithium sur Terre se trouve en Amérique du Sud, en particulier dans les Andes qui traversent le Chili, l'Argentine et le nouveau venu sur le marché du lithium, la Bolivie. Il existe également des gisements en Chine et aux États-Unis, dont certains sont extraits traditionnellement de la roche.
Mais le plus souvent, le lithium se trouve dans des étangs souterrains saumâtres. Le liquide est pompé et laissé sécher au soleil. Le matériau résultant est transformé en carbonate de lithium, puis transformé en lithium uniquement. Ce processus représente une petite partie de l'impact environnemental global d'une voiture électrique; le cuivre et l'aluminium utilisés dans la batterie font en fait plus de dégâts. Le lithium est ensuite acheminé vers une usine de batteries par avion, train, camion et bateau – dont aucun n'utilise actuellement de batteries lithium-ion. Les combustibles fossiles sont difficiles à éviter à ce stade de la chaîne.
L'usine assemble les batteries et les batteries sont placées dans un véhicule électrique, qui n'a aucune émission. Les voitures électriques n'ont même pas besoin de tuyaux d'échappement, car il n'y a que de l'électricité qui sort des batteries.
Même après des années de service dans un véhicule électrique, les batteries lithium-ion ont encore beaucoup à offrir. Il peut souvent encore contenir jusqu'à 80 % de sa charge, de sorte qu'il peut être mis en service comme stockage d'énergie pour le réseau, par exemple, en conjonction avec des parcs éoliens, selon TreeHugger.
Toutes les bonnes choses ont une fin, mais les batteries lithium-ion croient en la vie après la mort. Lorsqu'elles sont vraiment en fin de vie, les piles peuvent être démontées et leurs morceaux réutilisés. Tesla, par exemple, recycle le liquide de refroidissement, les câbles et les composants électroniques de ses batteries. Le reste est réduit en miettes, fondu, séparé en composants métalliques et recyclé.
Les installations de recyclage des batteries lithium-ion sont en ligne, mais il leur faudra du temps pour vraiment se développer. Les batteries elles-mêmes et les véhicules qui les utilisent arrivent tout juste sur le marché. Tout recycleur qui construit maintenant sera prêt lorsque la première série de cellules sera prête pour sa prochaine vie.
