Faire passer les habitudes de consommation d'énergie dans le monde des carburants à base de pétrole aux biocarburants , ou les carburants à base de plantes et de sources renouvelables, est logique à certains égards. Contrairement aux réserves de pétrole, les cultures de biocarburants sont renouvelables - après la récolte de cette année, plantez la source de carburant de l'année prochaine. De plus, les émissions de nombreux biocarburants contiennent moins de particules nocives et de produits chimiques que les émissions de carburants pétroliers. Le principal argument de vente des biocarburants, cependant, est l'argument selon lequel un carburant plus propre, fabriqué à partir d'une source qui absorbe le dioxyde de carbone au fur et à mesure de sa croissance, peut nous aider à réduire les émissions qui contribuent au changement climatique mondial.
Mais les biocarburants les plus susceptibles d'être produits à grande échelle, comme le maïs aux États-Unis, la canne à sucre au Chili et l'huile de palme en Indonésie, présentent des inconvénients importants. Leur production d'une manière économique qui favorise l'utilisation généralisée des biocarburants peut causer de graves dommages à l'environnement. Et l'économie de la production de ces carburants d'une manière qui tire parti de leurs avantages environnementaux pourrait les rendre trop coûteux à produire et à distribuer à grande échelle.
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Les cultures destinées aux biocarburants sont comme toutes les plantes; ils ont besoin de la bonne combinaison de lumière du soleil, d'eau, de nutriments et de temps pour se développer. Et comme les plantes d'intérieur ou les légumes du potager, certaines de ces cultures se portent mieux dans certaines régions que dans d'autres.
Cela peut causer un dilemme majeur pour les partisans du carburant à base de plantes. Un producteur de biocarburants dans une région aride comme le sud-ouest américain devrait investir massivement dans l'irrigation pour cultiver suffisamment de maïs pour produire une quantité économiquement viable d'éthanol [source :McKenna]. L'alternative, qui consiste à faire venir du carburant par camion diesel d'une autre région, présente des coûts de transport et des émissions importantes qui limitent l'avantage du carburant par rapport au diesel pétrolier [source :Pimentel].
D'autres complications se développent lorsque le biocarburant destiné à un pays est produit dans un autre pays. Les plantations de palmiers à huile en Indonésie, par exemple, ont été critiquées pour avoir causé une déforestation massive et d'importantes émissions de gaz à effet de serre. Leur but? Produire du biodiesel propre pour les conducteurs européens. Cette externalisation de la production de biocarburants déplace simplement la pollution, plutôt que de l'éliminer [source :Rosenthal].
L'économie de la production de biocarburant peut affecter plus que l'industrie du carburant. Étant donné que de nombreuses cultures de biocarburants populaires sont également des sources alimentaires populaires, la production accrue de biocarburants peut entraîner des fluctuations des prix des denrées alimentaires.
Considérez un agriculteur qui nourrit son bétail avec un mélange comprenant du maïs. Si un producteur d'éthanol commence à acheter du maïs auprès du même distributeur que celui utilisé par l'agriculteur, l'augmentation de la demande pourrait entraîner une hausse des prix. L'agriculteur, sachant que le coût supplémentaire des aliments nuira à ses résultats, protège son entreprise en répercutant ce coût sur les prix plus élevés de son bétail. Le boucher, l'épicier ou le restaurateur qui achète ses poulets, bovins et porcs paie plus pour la viande, ce qui se traduit finalement par un prix plus élevé du dîner pour le consommateur final [source :Carey].
Bien que l'on puisse affirmer qu'une demande accrue encouragera les agriculteurs à faire un usage plus productif de leurs terres, cette solution à ce problème de ruissellement pourrait entraîner ses propres problèmes, tels que la surutilisation d'engrais et la monoculture qui est trop sensible aux ravageurs et aux maladies [ source :Altieri].
Le pire inconvénient économique des biocarburants est peut-être que, selon certains chercheurs, la production de biocarburants consomme trop de ressources pour être réalisable.
Dans une étude de 2005, des chercheurs ont mesuré l'apport total de ressources nécessaire à la production de biodiesel à partir d'un certain nombre de cultures populaires. Ils ont mesuré le gaz brûlé par les tracteurs labourant les champs, l'énergie qu'il a fallu pour produire et répandre les engrais, l'eau pour l'irrigation et l'énergie qu'il a fallu pour l'acheminer vers les champs, et une liste apparemment interminable d'autres dépenses -- à la fois financières et en termes d'émissions de gaz à effet de serre - qui ont servi à produire du biocarburant. Au mieux, certains biocarburants étudiés nécessitaient 27 % d'énergie en plus pour être produits qu'ils n'en contenaient. Dans le pire des cas, le biocarburant à base d'huile de tournesol nécessitait plus de 100 % d'énergie en plus pour être produit qu'il n'en contenait [source :Pimentel].
Face à ces coûts, certains défenseurs des biocarburants affirment que les technologies nouvelles et futures, ainsi que les économies d'échelle, réduiront ces ratios. Jusque-là, cependant, il semble que les biocarburants aient encore des inconvénients économiques importants à surmonter pour remplacer les carburants à base de pétrole.
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