Pour le Joe moyen, la Station spatiale internationale ressemble à un déchet spatial incroyablement complexe qui tourne autour de la Terre. De toute évidence, ce n'est pas un morceau de ferraille, et il peut réellement bouger. Il y a du carburant pour les propulseurs et des moyens d'orienter l'engin en orbite. Mais comment l'ISS se déplace-t-elle, et quand devrait-elle le faire ?
Techniquement parlant, la Station spatiale internationale bouge tout le temps. Non seulement il est en orbite, se déplaçant à 17 000 mph, mais il y a des gyroscopes embarqués qui le positionnent constamment. Sinon, la station spatiale tournerait imprudemment et finirait par retomber sur terre.
Mais lorsque la station spatiale doit être déplacée, elle est principalement alimentée par des propulseurs de fusée de fabrication russe. Les propulseurs principaux de l'ISS sont situés sur le module Zvezda, qui a été attaché à l'ISS en 2000. Non seulement c'était le premier grand module attaché à la station, mais c'était la première contribution entièrement russe.
Le module Zvezda est principalement utilisé pour le service, capable de prendre en charge six membres d'équipage à la fois, avec deux dortoirs, des toilettes, un tapis roulant et un vélo pour faire de l'exercice. Cependant, lorsque la station a besoin d'un coup de pouce, les fusées de Zvezda entrent en action.
Avec 16 petits propulseurs et deux gros propulseurs, les modules du Zvezda peuvent booster l'orbite de la station spatiale en cas de besoin. Mais il y a d'autres modules russes qui s'arriment à la station spatiale de temps en temps. Ils s'appellent les vaisseaux spatiaux Progress et peuvent à la fois propulser et ravitailler l'ISS selon les besoins.
Entièrement sans pilote, ces capsules cargo russes transportent 3 836 livres de carburant, alors que le module Zvezda ne peut contenir que 1 895 livres. À condition, mais le temps que le Progress arrive à la station, il ne lui reste qu'environ 400 ou 500 livres de carburant. Une fois que le module est terminé à la station, il est rempli d'ordures et de déchets, désamarré, puis brûle à sa rentrée.
La Station spatiale internationale a donc des moyens de se propulser, mais ces fusées ne sont lancées que lorsqu'elles doivent l'être.
Pour commencer, bien que des calculs minutieux soient effectués pour s'assurer que les navires d'amarrage interceptent la station spatiale, ils ne sont pas toujours parfaits. Les propulseurs sont utilisés pour élever l'orbite de la station spatiale pour rencontrer les navires venant en sens inverse. C'est assez courant, et le temps qu'il faut pour brûler n'est généralement pas long. Mais les boosts orbitaux ne sont pas les seuls moments où la station spatiale doit se déplacer.
Les débris spatiaux deviennent un problème dangereux, se dispersant en orbite. Et tandis que la Station spatiale internationale a été conçue pour prendre des débris de la taille d'un pois, il y a beaucoup de déchets plus gros que cela. Si un impact potentiel est détecté à l'intérieur de la «boîte à pizza» de la station, un rectangle de 30 miles de long, 30 miles de large et 2,5 miles de profondeur, la station peut réagir. Bien qu'il soit préférable d'attendre la dernière minute avant d'agir, ou de ne pas en faire du tout.
La NASA explique que le déplacement de la station spatiale peut mettre l'équipage encore plus en danger. Depuis son lancement en 1999, l'ISS n'a effectué que 29 manœuvres d'évitement de collision. Et si les chances de collision sont de 1 sur 10 000 selon tous les centres de contrôle et stations de suivi sur terre, une manœuvre peut être effectuée. Cela ressemble à de petites cotes, mais ce ne sont pas des cotes que vous voulez tenter avec un navire d'une valeur de plus de 100 milliards de dollars.
La Station spatiale internationale, c'est deux décennies de recherche et de collaboration. Et bien que cela puisse ressembler à une grosse ferraille dans le ciel nocturne, c'est l'aboutissement d'un travail d'équipe international. Les Américains l'ont dans le ciel, et les Russes le font avancer.
