La course pour mettre des véhicules sans conducteur sur la route semble sans fin, cependant, Motional se rapproche de l'objectif. La société de voitures autonomes basée à Boston, dans le Massachusetts, s'est associée à Lyft en 2018 et a fourni plus de 100 000 trajets sans conducteur via l'application Lyft depuis lors. Motional prévoit maintenant d'agrandir ses installations d'essai - ce qui doublera sa taille et créera plus d'emplois dans le processus - afin d'atteindre son objectif de lancer pleinement une flotte commerciale sans conducteur d'ici 2023.
Alors que le terme «voiture sans conducteur» fait référence à un véhicule entièrement autonome qui peut fonctionner sans être humain dans le siège du conducteur, de nombreuses entreprises de voitures sans conducteur ont utilisé des opérateurs au volant pour assurer la sécurité du véhicule lors des tests. Les leaders autonomes, Cruise et Waymo, ont des pilotes à la tête de leurs voitures d'essai depuis des années et Motional a fait de même. Cependant, Motional a un atout dans sa manche sous la forme d'une véritable piste d'essai.
Située près de l'aéroport McCarren de Las Vegas, la piste d'essai Motional est un circuit fermé privé où leurs véhicules - fournis par Hyundai - peuvent passer leurs phases de test et d'ingénierie en toute sécurité. Des conducteurs de véhicules et des ingénieurs de test formés mettent les voitures à l'épreuve afin de tester les véhicules en termes de détection d'obstacles et de manœuvres.
Cependant, Motional prévoit de tripler la taille de la piste d'essai et d'étendre les tests pour inclure des vitesses élevées, des environnements urbains très fréquentés, un éclairage variable et diverses conditions de pluie, rapporte le Las Vegas Review-Journal. Le cours permettra apparemment "quatre fois le volume de tests" car plusieurs scénarios de conduite peuvent être configurés simultanément.
En plus d'agrandir la piste d'essai, Motional prévoit également d'augmenter la taille de son centre d'opérations. Cela signifie qu'au cours de la prochaine année, elle devrait être en mesure d'employer une centaine de personnes supplémentaires afin d'accélérer sa recherche et son développement dans le secteur des véhicules sans conducteur. De plus, la société prévoit toujours de tester ses voitures sur la voie publique en même temps. Finalement, avec cette nouvelle phase de test - et la sortie de leurs nouveaux bancs d'essai de véhicules Hyundai Ioniq 5 - Motional sera plus près de retirer les conducteurs de ses voitures d'ici 2023.
"L'expansion de Las Vegas marque un investissement important dans les opérations de R&D de Motional qui nous permettra d'accélérer les tests avant le déploiement commercial de notre robotaxis entièrement sans conducteur en 2023", a déclaré Karl Iagnemma, président et chef de la direction de Motional. "Las Vegas fait partie intégrante de l'écosystème de test de Motional, qui comprend divers environnements et conditions de conduite dans plusieurs villes et continents. Cela nous permet de développer un système sans conducteur très avancé et sûr qui peut évoluer à l'échelle mondiale. »
Bien que l'expansion de Las Vegas soit la dernière nouvelle de la croissance de Motional, la société ne prévoit pas de s'arrêter là. Elle prévoit de mettre en place des opérations dans la région de Los Angeles, en Californie, afin d'effectuer des tests sur les routes publiques et elle prévoit également d'embaucher plus d'ingénieurs et d'ajouter un bureau dans la région de la baie de Californie du Nord.
C'est une décision assez judicieuse étant donné que ses principaux concurrents, Waymo et Cruise, effectuent des tests dans ces zones urbaines denses depuis des années, il est donc logique que Motional fasse de même. Quant à savoir quelle entreprise sera la première à commercialiser officiellement un véhicule commercial sans conducteur, seul le temps nous le dira. Mais ce ne sera peut-être que dans quelques années.
