Il y a vingt-cinq ans, il était considéré comme assez aventureux pour un conducteur britannique de prendre sa voiture en vacances sur le continent, mais aujourd'hui, plus d'un tiers des automobilistes britanniques ont expérimenté les plaisirs de la conduite à l'étranger. Si vous restez à l'écart des routes nationales, des autoroutes, des autoroutes et des autoroutes très fréquentées, vous pouvez suivre des autoroutes tranquilles qui transportent beaucoup moins de trafic que ce que vous trouvez habituellement sur notre île surpeuplée. Il n'y a aucune raison pour qu'un conducteur compétent ne se sente pas parfaitement en confiance lorsqu'il conduit dans un pays qu'il ne connaît pas, mal côté de la route. Même les villes animées telles que Paris et Rome, réputées pour leur trafic insouciant, ne devraient avoir aucune crainte tant que vous respectez les règles de base de la conduite avancée.
Comme tout autre aspect de la conduite avancée, vous devez planifier à l'avance pour tirer le meilleur parti de vos vacances continentales ou même d'un voyage d'affaires. Lorsque vous avez décidé de votre destination, achetez les cartes routières à grande échelle appropriées dans n'importe quelle bonne librairie. Les séries Michelin, qui couvrent toute l'Europe, sont parmi les meilleures, et celles-ci sont également désormais disponibles sous forme d'atlas de haute qualité de la France ou de l'Europe, publiés par Hamlyn. Si vous êtes pressé, vous serez peut-être obligé d'utiliser les autoroutes, mais n'oubliez pas que des péages sont facturés pour emprunter celles de France, de Suisse et d'Italie. Si vous avez le temps, il est beaucoup plus agréable de planifier un voyage tranquille sur des routes plus calmes.
Une bonne façon de planifier un itinéraire consiste à tracer une ligne au crayon sur la carte entre le port d'arrivée de votre ferry et votre destination, puis à l'encre dans un itinéraire le long des routes - en choisissant de nombreuses routes secondaires si votre temps de trajet le permet de passer près du crayon ligne. Vos passagers devront jouer leur rôle dans la navigation, mais cela peut ajouter au plaisir du voyage pour eux. Choisir des routes plus petites vous obligera à prévoir plus de temps pour le voyage, mais cela fournira une façon agréable et plus relaxante de voir le pays, et vos passagers apprécieront certainement de conduire à travers un paysage plus attrayant.
En plus des cartes, vous aurez besoin de guides pour vous indiquer les lieux d'intérêt et où séjourner, mais utilisez également les brochures et dépliants gratuits que les centres d'information touristique de la plupart des grandes villes continentales peuvent fournir. Vous pourrez peut-être même obtenir des informations utiles avant de partir en vacances en contactant le bureau londonien de l'office national du tourisme compétent.
Les membres RAC ou AA peuvent organiser leur voyage par l'intermédiaire de ces organisations, qui proposent des formules d'assurance particulièrement intéressantes pour prendre en charge le retour de votre voiture en Grande-Bretagne si vous avez la malchance de subir une panne majeure. Il vaudrait la peine de souscrire une assurance pour couvrir les soins de santé et le vol, aussi éloignées que puissent paraître ces possibilités. En ce qui concerne l'assurance automobile normale, vous devez indiquer à votre assureur ou courtier où vous allez et organiser une carte verte. Vos dispositions d'assurance normales (totalement complètes si vous avez un sens) devraient être étendues pour vous couvrir pendant que vous êtes à l'étranger. Une couverture supplémentaire n'est pas légalement requise lorsque vous voyagez dans les pays de la CE, mais la couverture de base fournie automatiquement est un strict minimum. Vous aurez de quoi vous inquiéter dans le cas malheureux d'un accident ou d'une panne à l'étranger sans avoir le mal de tête supplémentaire du coût.
Le moment où vous quittez le ferry et entrez dans un autre pays est toujours excitant. Au début, vous vous rappellerez sans cesse de conduire à droite, et des panneaux d'avertissement multilingues le long de la route quittant le terminal du ferry renforceront votre vigilance. Cela devrait vous permettre de vous habituer à conduire du bon côté de la route sans encombre pendant les premiers kilomètres; mais le problème peut survenir plus tard, lorsque vous avez acquis de l'expérience et que vous vous sentez plus en confiance. Il est trop facile, lorsqu'il n'y a pas de circulation pour vous le rappeler, d'oublier momentanément que vous devez conduire du "mauvais" côté de la route. Le moment d'être sur vos gardes est chaque fois que vous arrêtez la voiture, en particulier si vous le faites sur le côté gauche de la route. Il peut sembler tout à fait naturel de sortir d'un magasin ou d'une station-service, de monter dans la voiture et de prendre la route à gauche.
Mis à part le fait évident que vous conduisez de l'autre côté, la plupart des règles de circulation continentales sont les mêmes que celles britanniques - avec une exception importante que nous examinerons dans un instant. Les panneaux de signalisation ne présentent aucun souci car la Grande-Bretagne a depuis longtemps adopté le modèle international, et vous pouvez déchiffrer les quelques particularités locales en utilisant votre bon sens et un peu d'imagination. En France, vous verrez peut-être un triangle de signalisation rouge avec la silhouette d'une grenouille :oui, cela signifie qu'il faut se méfier des grenouilles sur la route, car la surface sera glissante si un grand nombre a été écrasé par la circulation.
Vous devez être très prudent lorsque vous repérez les feux de circulation, car ils sont souvent suspendus à des câbles aériens, avec un petit «rappel» placé au niveau des yeux à droite pour le premier conducteur dans une file d'attente. Dans certains pays, l'étage intermédiaire orange est omis et vous avez tendance à trouver beaucoup plus de systèmes de filtrage (pour gauche, droite et tout droit). Un feu orange clignotant en continu est fréquemment utilisé, mais il ne faut pas prêter à confusion :cela signifie simplement que vous devez traverser un carrefour particulièrement dangereux avec beaucoup de prudence et être prêt à céder le passage. Si vous conduisez dans une grande ville italienne, préparez-vous à ce que les conducteurs que vous voyez prennent leurs propres décisions de "filtrage" aux feux en coupant un virage au rouge lorsqu'il n'y a pas de circulation. Cela serait à juste titre considéré comme une infraction grave dans le pays, mais étrangement, les autorités italiennes semblent presque l'accepter comme une initiative qui, si elle est menée en toute sécurité, rend le trafic un peu plus fluide.
L'exception importante aux règles de circulation britanniques mentionnée précédemment est la règle notoire de la « priorité à la droite », vue à son plus virulent en France. Heureusement, les autorités françaises, motivées par l'un des taux d'accidents de la route les plus élevés d'Europe, tentent enfin de démêler les dangers de leur politique de « priorité à la droite », mais il faut quand même rester sur ses gardes. Les ronds-points peuvent prêter à confusion car le système français traditionnel est à l'opposé du nôtre, c'est-à-dire que la circulation sur le rond-point doit céder la place à la circulation entrant à chaque voie d'entrée. Tout cela est en train de changer, de nombreux ronds-points ayant maintenant des lignes blanches pour indiquer que le trafic entrant doit céder le passage de la manière normale, mais soyez toujours prêt à trouver l'ancien système en fonctionnement.
La même sagesse s'applique à la circulation en ville ou sur les routes de campagne. Il a toujours été nécessaire en France de s'attendre à ce qu'un Deux Chevaux se précipite sur votre chemin depuis n'importe quelle route latérale à droite. Bien qu'une meilleure utilisation des marquages de ligne blanche 'cédez le passage' soit maintenant faite pour établir un système de priorité plus logique, vous trouverez toujours des conducteurs locaux rejoignant une route principale par la droite sans même ralentir ou regarder si c'est clair, en faisant confiance à la chance que tous les conducteurs venant en sens inverse pourront céder le passage. Il faut être particulièrement prudent en ville, car priorité à droite s'applique à tout carrefour sans feux de circulation ou cédez le passage Marques routières. Ce n'est que lorsque vous empruntez une route principale parsemée de losanges jaunes que vous avez la priorité pouvez-vous être raisonnablement sûr qu'une voiture ne sortira pas d'une route secondaire à droite.
En plus de cet avertissement, il existe quelques autres aspects de la conduite continentale qui nécessitent une attention particulière. Ceux-ci sont mentionnés pour vous aider à profiter de vos vacances itinérantes européennes, et non dans le but de vous rebuter.
Les policiers continentaux, en particulier la police des motards en France, ont tendance à adopter une ligne beaucoup plus dure avec les automobilistes en erreur que leurs homologues britanniques. Ils n'écouteront aucune excuse concernant l'ignorance de la loi dans leur pays et traiteront invariablement un délit commis par un automobiliste britannique de la manière la plus simple - en exigeant une amende sur-le-champ. Leur système est bien organisé, avec toutes les principales cartes de crédit acceptées ! Assurez-vous de bien comprendre les limites de vitesse dans chaque pays où vous entrez, car une infraction pour excès de vitesse est la raison la plus courante pour laquelle un conducteur britannique est arrêté. Il y a un point important concernant la conduite sur les autoroutes allemandes :bien qu'elles soient les seules autoroutes en Europe sans limite de vitesse globale, des limites de 100 km/h (60 mph) et 120 km/h (75 mph) sont souvent affichées pour de courts tronçons, parfois sans raison apparente. Ils peuvent apparaître par surprise, mais notez la rigidité avec laquelle les automobilistes allemands leur obéissent; les amendes pour ne pas le faire sont lourdes.
Bien que l'essence d'un grade équivalent à quatre étoiles puisse être trouvée partout en Europe de nos jours (sauf peut-être derrière le rideau de fer), assurez-vous de comprendre la description locale du grade dont vous avez besoin. Faites particulièrement attention à ne pas faire le plein involontairement à une pompe sans plomb lorsque vous avez besoin de carburant au plomb (ou vice versa) simplement parce que vous ne comprenez pas la langue.
Les phares jaunes équipant les voitures françaises sont requis par la loi sur tous les véhicules immatriculés en France, mais les visiteurs peuvent utiliser leurs feux blancs ordinaires. Avant de vous rendre dans n'importe quel pays, vous devez cependant faire masquer la polarisation droite de votre faisceau de croisement en ajustant les formes adhésives disponibles dans les magasins d'accessoires. Faites-le même si vous ne vous attendez pas à conduire dans l'obscurité, car même les plans les mieux conçus peuvent mal tourner. Si vous négligez de le faire, vous serez « flashé » par les conducteurs venant en sens inverse éblouis parce que vos feux de croisement donneront l'impression qu'ils sont sur les feux de route.
En dehors de ce point, votre voiture n'a pas besoin de plus de préparation que pour tout autre long trajet. Assurez-vous que la liste des concessionnaires européens fournie lorsque la voiture était neuve est toujours dans votre boîte à gants et essayez d'obtenir un livre de phrases qui répertorie les termes automobiles courants si vous avez des difficultés avec la langue en cas de panne. Faites entretenir votre voiture avant votre départ si celle-ci doit être effectuée pendant votre absence. Bien qu'un triangle d'avertissement rouge soit recommandé pour une utilisation en Grande-Bretagne, vous devez en prendre un lorsque vous voyagez à l'étranger. C'est une bonne idée de prendre quelques pièces de rechange de base, telles que des ampoules de lampe, des fusibles et une courroie de ventilateur ou d'alternateur, ainsi qu'un pare-brise de secours en plastique. Et enfin, n'oubliez pas votre plaque GB !
