Le 4 juillet 2006, Bobby Cleveland, un habitant de Locust Grove, en Géorgie, a suivi une tradition de longue date en établissant un record de vitesse sur terre aux célèbres Bonneville Sal Flats. dans le nord-ouest de l'Utah. Ce paysage étrange et balayé par les vents est le lit d'un lac salé éteint qui rivalisait autrefois en taille avec le lac Michigan [source :Hallaran]. Le lac s'est asséché - l'eau s'est évaporée, laissant derrière elle des dépôts de sel compacts. Ce qui reste est une vaste plaine blanche et très plate de 30 000 acres.
Alors qu'il a été initialement arpenté lors d'une expédition en 1827, ce n'est qu'en 1914 que les appartements ont accueilli le premier test de vitesse mécanisée. Daredevil Teddy Tezlaff a établi le premier record non officiel sur les appartements avec une vitesse de 141,73 miles par heure, une vitesse énorme pour une voiture dans la deuxième décennie du 20e siècle [source :Utah Travel]. Au fil des ans, des records de vitesse terrestre encore plus rapides ont été établis. En 2006, le record de vitesse terrestre pour un moteur diesel a été établi à Bonneville par le pilote britannique Andy Green. Il a atteint 328,767 miles par heure, battant le précédent record de plus de 100 miles par heure [source :AP].
Les salines ont également accueilli des machines moins conventionnelles, malgré Bobby Cleveland. Lorsque Cleveland a établi le record de vitesse terrestre en juillet 2006, c'était pour une tondeuse autoportée. Il a poussé sa tondeuse Snapper à une vitesse incroyable de 80,75 miles par heure [source :Fast Machines].
Cleveland n'est pas seul; les Bonneville Salt Flats deviennent un site où les gens ne battent pas seulement des records de vitesse, mais aussi des conventions. Les perceptions sur le climat mondial sont passées de la préoccupation à l'action. En conséquence, les ingénieurs des universités et des start-up utilisent Bonneville comme terrain d'essai pour les machines à grande vitesse qui fonctionnent avec des carburants alternatifs. Et d'après les records établis, il semble que nous n'aurons plus à troquer la vitesse contre de faibles émissions de carbone à l'avenir.
Alors, comment allons-nous répondre à notre besoin de vitesse à l'avenir ? Plus important encore, qu'est-ce qui propulsera les voitures qui nous mèneront là où nous allons ? Sur la page suivante, regardez sous les capots de certaines futures voitures de course conçues aujourd'hui.
De nombreux groupes cherchent à combiner des émissions faibles ou nulles avec une vitesse réelle. Alors que la vitesse reste constante - 100 milles à l'heure en 2008 est la même que 100 milles à l'heure en 2108 - il semble que la source de cette énergie passera des produits pétroliers à l'électricité dans un proche avenir. Déjà, deux technologies électriques concurrentes, les batteries et l'hydrogène, ont montré qu'elles avaient ce qu'il faut pour produire des vitesses élevées.
Une société californienne appelée AC Propulsion a placé la barre très haut pour les voitures de sport entièrement électriques lorsqu'elle a créé le tzero en 1996. Ce qui est remarquable avec le tzero, c'est qu'il est non seulement entièrement électrique, mais aussi très rapide et efficace. Et bien que le tzero ne soit jamais entré en production, certaines technologies d'AC Propulsion ont trouvé une nouvelle vie à bord d'autres voitures de sport entièrement électriques, telles que la Tesla Roadster.
Seuls trois tzeros ont été construits, mais les modèles existants sont capables d'atteindre une accélération de zéro à 60 miles par heure en aussi peu que 3,6 secondes [source :AC Propulsion]. C'est seulement une demi-seconde derrière la Ferrari 430 Scuderia 2008 à essence [source :Motor Trend]. Le tzero a également repoussé les limites de l'autonomie des voitures tout électriques. Les craintes des consommateurs d'être bloqués au bord de la route dans leurs voitures électriques sans prise électrique à brancher - ou simplement d'être limités par les distances qu'ils pouvaient parcourir - ont été dissipées par la portée éprouvée du tzero allant jusqu'à 300 miles entre les charges. Cette autonomie était fournie par la batterie de la voiture, qui se compose de 6 800 cellules lithium-ion [source :AC Propulsion].
Le plus gros inconvénient des voitures électriques est simplement qu'elles doivent éventuellement être rechargées, et le processus peut prendre quelques heures. C'est l'un des avantages évidents des voitures conventionnelles par rapport à l'électrique :"recharger" signifie se rendre dans n'importe quelle station-service et ajouter de l'essence ou du diesel à la voiture, une procédure généralement de cinq minutes.
Une équipe de l'Ohio State University a relevé le défi de la recharge en créant le Buckeye Bullet (BB1 ), un véhicule tout électrique alimenté par batterie qui a établi un record de vitesse terrestre de 321 mph à Bonneville en 2004 [source :OSU]. Pour produire ce genre de vitesse, cependant, les 400 batteries aux halogénures métalliques de nickel ont été vidangées en 90 secondes [source :FutureCar :Discovery Channel]. Ainsi, le BB1 a été retiré et le Buckeye Bullet 2 (BB2 ) a été mis en production.
La deuxième incarnation du coureur à grande vitesse ne tire pas son jus de l'électricité stockée dans les batteries. Au lieu de cela, l'électricité nécessaire pour alimenter le BB2 est produite à bord à partir d'hydrogène condensé. La pile à combustible de la voiture combine l'oxygène et l'hydrogène, ce qui produit un courant électrique continu. Le contrôleur de moteur convertit ce courant continu en courant alternatif pour alimenter le moteur. Comme son prédécesseur, le BB1, le BB2 a beaucoup de puissance :un moteur de 700 chevaux [source :OSU]. Mais contrairement au BB1, le BB2 n'a pas besoin d'être rechargé.
Le jury ne sait toujours pas exactement ce qui produira l'électricité qui propulsera les voitures de sport du futur. Mais avec l'apparition de stations de ravitaillement en hydrogène dans des villes comme Londres, il semble que l'hydrogène pourrait supplanter les batteries en tant que source d'énergie viable. Et avec un véhicule tout électrique clairement capable de produire les vitesses nécessaires à l'application d'une voiture de sport, qui sait quelles nouvelles combinaisons d'ingénieurs de puissance alternative pourraient concevoir.
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