Le genre littéraire de la science-fiction a de bons antécédents pour prédire l'avenir. H.G. Wells, par exemple, a décrit les bombes atomiques dans son livre de 1914, "The World Set Free". Et dans le roman de 1865, « De la Terre à la Lune », Jules Verne a écrit sur le vol spatial habité; il a également mentionné que la fusée en aluminium transportant l'équipage de trois hommes nécessitait une vitesse de 12 000 mètres par seconde pour être lancée. En réalité, la vitesse de lancement réelle de la première fusée en aluminium transportant un équipage de trois hommes en 1969 était de 11 424 mètres par seconde, ce qui n'est pas trop loin, étant donné que Verne a écrit son livre 104 ans plus tôt [source :Discover].
Les satellites, les sous-marins en haute mer et la fécondation in vitro - tous prédits par des auteurs de science-fiction des décennies, voire un siècle avant leur réalisation - sont tous très bons, mais allons droit au but. À quel type de trafic devrons-nous faire face dans les 20 ou 30 prochaines années ?
Il est tout à fait possible que la vision d'un avenir rempli d'un trafic dense et rapide dans la rue et dans le ciel, partagée par des auteurs de science-fiction modernes aussi divergents que Ray Bradbury et Philip K. Dick, se réalise. Considérez ceci :le Bureau du recensement des États-Unis prévoit que les années 1999 à 2042 verront une augmentation de 50 % de la population mondiale [source :recensement américain]. Cela signifie que d'ici 2042, la population mondiale atteindra 9 milliards de personnes. Ces personnes vont devoir se déplacer, il semble donc logique de supposer que le trafic de nos villes va refléter cela. Si nous regardions vers l'avenir dès maintenant, nous pourrions voir un trafic dense et rapide. Mais regardez d'un peu plus près. Ce ne sont pas des voitures, ce sont des taxis. Et les gens à l'intérieur ont l'air heureux.
Que se passe-t-il? Y a-t-il une sorte de nouveau taxi à l'avenir ? Si certains des ingénieurs d'aujourd'hui parviennent à leurs fins, il y en aura certainement. Découvrez leur vision sur la page suivante.
L'infrastructure de transport des grandes villes s'effondrerait sans les flottes de taxis. Par exemple, à New York en 2003, seuls 25 % environ des habitants avaient un permis de conduire [source :Washington Post]. Le transport en commun, comme les autobus et le métro, est également extrêmement important pour transporter les gens d'un point A à un point B dans les zones urbaines. À Hong Kong, 80 % des habitants en 2005 utilisaient les transports en commun pour leurs déplacements [source :Taipei Times].
Les taxis et les transports en commun ont cependant leurs inconvénients. Les taxis sont des voitures, après tout, et rejettent leur juste part de dioxyde de carbone dans l'air. Et les métros ont des arrêts prescrits, contrairement aux taxis qui vous emmèneront partout où vous voulez aller. C'est assez pour vous faire vous demander s'il y a un soulagement aux dilemmes présentés par ces deux horreurs de la vie urbaine moderne.
Une solution proposée est le transport en commun rapide personnel (PRT ). L'idée du PRT remonte à 1953, lorsqu'un urbaniste américain a commencé à mettre au point la logistique consistant à combiner l'intimité des taxis avec la capacité du métro à déplacer des quantités massives de personnes [source :The Guardian]. Alors que les détails des systèmes PRT ont évolué parallèlement à la technologie (comme l'idée d'utiliser l'énergie solaire pour produire de l'électricité pour les systèmes), le principe de base est resté le même.
Essentiellement, les PRT sont des systèmes de lignes ferroviaires établies sur lesquelles de petits véhicules électriques (souvent appelés podcars ) conduire. Ils fonctionnent comme ceci :vous vous rendez à la gare la plus proche, appuyez sur un bouton qui appelle la voiture disponible la plus proche et attendez. En peu de temps :une question de seulement 12 secondes dans le cas de l'ULTra d'Advanced Transport Systems pods - une voiture arrivera [source :The Guardian]. Dans d'autres conceptions de PRT, suffisamment de voitures seront disponibles à tout moment pour que vous n'ayez même pas à attendre à la gare. Quelle que soit la conception, vous montez dans la voiture, dites à l'ordinateur où vous voulez aller et c'est parti.
Les PRT sont uniques en ce sens qu'ils sont exactement ce que leur nom l'indique :personnels. La voiture qui arrive lorsque vous l'appelez est la vôtre (pas la vôtre ni celle d'un inconnu). Ainsi, le PRT sera exactement ce que le médecin a prescrit pour les navetteurs cliniquement xénophobes. "Personnel" signifie également que les voitures ne s'arrêtent pas tant que leurs passagers n'ont pas été livrés à leur destination spécifiée. Ce sont également des véhicules électriques sans conducteur, et comme ils n'ont pas besoin d'humains pour fonctionner, les systèmes PRT fonctionneront 24 heures sur 24 [source :CPRT].
Il existe plusieurs visions concurrentes pour PRT. Certaines conceptions incluent des lignes de monorail surélevées avec des voitures qui roulent sur des rails ou qui pendent d'un rail aérien. D'autres ingénieurs envisagent les systèmes PRT comme un réseau d'autoroutes étroites au niveau du sol adjacentes aux rues qui transportent des voitures qui se déplacent sur roues. Certains systèmes proposés sont électriques, alimentés par l'énergie solaire. C'est peut-être la conception optimale, puisque 50 % de toute l'électricité aux États-Unis est actuellement produite en brûlant du charbon [source :PBS].
Si tout cela semble un peu tiré par les cheveux, ne vous inquiétez pas :vous n'êtes pas seul. Le PRT a ses détracteurs. Mais le concept de PRT a également de nombreux partisans, et ils gagnent du terrain. Partout dans le monde, des zones urbaines testent des systèmes PRT. Découvrez à la page suivante certains des inconvénients du PRT et comment les problèmes sont résolus dans des endroits comme Abu Dhabi et la Suède.
Depuis à peu près aussi longtemps que l'idée existe, le transport en commun rapide personnel (PRT) a eu ses détracteurs et ses partisans. Les opposants appellent les partisans du PRT au mieux des rêveurs et au pire des colporteurs sans scrupules. Et la critique du PRT est venue de sources surprenantes. Un épisode de la sitcom de dessins animés "The Simpsons" a usurpé la comédie musicale de Broadway "The Music Man" tout en nivelant simultanément ce qui semble être une condamnation subtile contre PRT. Dans l'épisode, un partisan du monorail trop beau pour être vrai arrive en ville et escroque les habitants de Springfield de l'argent des contribuables pour un système ferroviaire dont ils n'ont pas besoin et qui ne fonctionne pas.
Difficile de ne pas faire le parallèle entre la fiction Springfield des « Simpsons » et certaines zones urbaines réelles. Des villes comme Minneapolis, Minnesota, et Seattle, Washington, ont sérieusement envisagé d'installer des PRT avant d'abandonner finalement leurs plans. Il faut dire, cependant, qu'aucun de ces systèmes n'avait comme Homer Simpson le conducteur des lignes ferroviaires. Après tout, les PRT sont gérés par des ordinateurs. Mais les opposants soulignent que ces ordinateurs peuvent planter.
C'est peut-être le plus gros inconvénient du concept PRT :la logistique du pire scénario dans les systèmes PRT sans pilote. Un gros problème auquel sont confrontés les systèmes proposés à grande échelle est la capacité [source :TreeHugger]. Si le PRT remplace les métros, les bus et les taxis à l'avenir, il doit pouvoir accueillir les navetteurs aux heures de pointe au moins aussi bien que les moyens de transport en commun actuels.
Et que se passe-t-il lorsqu'une voiture tombe en panne ? Selon la vision actuelle de la plupart des systèmes PRT, les voitures se talonneront les unes les autres à des vitesses constantes. Pour accueillir les passagers, les systèmes ferroviaires doivent être remplis de podcars. Si l'un s'arrête soudainement, les voitures derrière lui suivront, laissant peut-être des centaines ou des milliers de navetteurs en colère bloqués. Quiconque a eu la malchance d'être coincé dans des montagnes russes peut compatir avec cette photo.
Les ingénieurs et les concepteurs de PRT ont pris du recul par rapport à la tentative de mise en œuvre de leurs systèmes à grande échelle (comme à Minneapolis et à Seattle) et ont plutôt commencé à tester sur de petites pistes et dans des applications confinées. En Suède en 2005, la société de podcars Vectus a construit une piste d'essai et cherche actuellement l'autorisation auprès de l'autorité ferroviaire suédoise pour mettre en œuvre un système PRT dans la ville d'Uppsala [source :Vectus]. Un système conçu par la société britannique Advanced Transportation Systems est utilisé dans le terminal 5 de l'aéroport d'Heathrow à Londres. La piste longue d'un kilomètre transporte les clients d'Heathrow entre le terminal et le parking de l'ULTra de l'entreprise podcars [source :BBC].
De loin, le plus grand terrain d'essai pour un système PRT se trouve aux Émirats arabes unis. Masdar City , un développement en construction à l'extérieur d'Abu Dhabi, cherche à devenir la première ville neutre en carbone au monde. Une grande partie de cet objectif sera la mise en œuvre du système PRT électrique à énergie solaire zéro émission du développement avec 1 500 arrêts disséminés dans toute la ville [source :NPR].
Avec l'introduction de plus de capital et une volonté croissante parmi les développeurs et les urbanistes d'adopter les systèmes PRT, les prévisions pour le concept n'ont jamais été aussi belles. En fin de compte, un avenir avec PRT repose sur la perception publique de la fiabilité des systèmes de transport.
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