Un nombre croissant de véhicules sont aujourd'hui équipés de ce qu'on appelle une transmission à variation continue (CVT) plutôt qu'une boîte automatique traditionnelle. Ce qui semble être une idée révolutionnaire est en fait utilisé dans les véhicules de tourisme depuis la fin des années 80, mais la technologie est nouvelle pour de nombreux propriétaires d'automobiles. Mais qu'est-ce qu'une CVT ? Et quels sont les avantages et les inconvénients d'en posséder un ?
Une transmission est chargée de transmettre la puissance de rotation, ou le couple, du moteur aux roues. La plupart des conducteurs connaissent l'un des deux types de transmission, une transmission manuelle (manche à levier) et une transmission automatique. Dans chaque cas, un ensemble de vitesses s'engage pour maximiser la puissance du moteur à une vitesse donnée.
Pour s'adapter à une large gamme de vitesses et pour fournir un couple maximal lors de la conduite sur une pente raide ou de la traction d'une lourde charge, la transmission doit pouvoir changer les tailles de vitesse ou les rapports. Avec une transmission manuelle, vous sélectionnez manuellement les différents rapports, donc le nom. Avec une boîte automatique, la transmission fait la sélection pour vous. Dans tous les cas, les rapports bas offrent beaucoup de couple à basse vitesse et les rapports élevés permettent à votre véhicule d'atteindre des vitesses élevées. Lorsque vous accélérez, les vitesses changent (ou vous les changez) de bas en haut, et lorsque vous décélérez, elles redescendent, aidant vos freins à ralentir le véhicule.
Mais une transmission à variation continue est différente. Il n'y a pas de vitesse dans une CVT. Ce type de transmission repose plutôt sur deux poulies à largeur variable, l'une côté moteur et l'autre côté entraînement, reliées par une courroie souple. Lorsque le régime moteur augmente, la largeur des poulies change. L'un devient plus grand et l'autre plus petit, modifiant essentiellement le rapport de puissance entre les deux.
Pensez-y de cette façon. Une transmission automatique (ou manuelle) conventionnelle à engrenages est comme un vélo à plusieurs vitesses. Lorsque vous démarrez sur votre vélo, vous commencez avec des vitesses basses. Cela permet un minimum d'effort de la part de vos jambes pour faire démarrer le vélo avec un couple maximal. Mais les vitesses basses ne permettent pas d'avancer très vite. Ainsi, vous passez à des vitesses de plus en plus élevées à mesure que vous accélérez. De cette façon, vos jambes n'ont pas à pédaler si vite. Lorsqu'il est temps de ralentir, vous rétrogradez à nouveau pour les vitesses inférieures. C'est généralement ce qui se passe avec une transmission de voiture, automatique ou manuelle.
Une CVT n'est pas du tout comme un vélo. Cela ressemble plus à une motoneige ou à un minibike avec une poulie sur le moteur et l'autre attachée à la chenille (ou roue arrière sur le minibike). Lorsque vous décollez, la poulie moteur est à sa plus petite taille; la poulie entraînée est à son maximum. Au fur et à mesure que le régime moteur augmente, les poulies commencent à changer de taille, comme le vélo le fait avec ses engrenages, mais sans rien changer. La transition est douce et infinie. Cela permet une accélération fluide. Bien qu'il existe d'autres formes de CVT, ce concept est de loin le plus courant.
Il y a plusieurs avantages à utiliser ce type de transmission. Tout d'abord, une CVT peut transférer la puissance maximale d'un petit moteur pour une accélération plus rapide et plus réactive. C'est pourquoi les constructeurs automobiles les incluent dans les véhicules équipés de moteurs à quatre cylindres.
Une CVT élimine également cette secousse inconfortable d'un rétrogradage brusque qui se produit lorsque vous écrasez la pédale d'accélérateur lorsque vous dépassez un autre véhicule. Même chose lorsque vous gravissez des côtes, où une boîte automatique conventionnelle pourrait "rechercher" le bon rapport, ou un levier de vitesses pourrait s'enliser avec un rapport trop élevé.
En termes d'économie de carburant, une CVT bat à la fois sa cousine automatique et une transmission manuelle. La transmission est programmée pour toujours être dans le bon « rapport », avec le régime moteur adapté à la vitesse de déplacement et dans la plage de puissance optimale. Et les vitesses d'autoroute sont possibles à bas régime moteur. Les CVT sont également d'une construction plus simple que les autres transmissions, avec moins de pièces mécaniques, ce qui les rend plus légères.
En raison de leur relative simplicité, les CVT coûtent également moins cher à produire, un autre aspect attrayant pour les constructeurs et les acheteurs de voitures.
Malheureusement, la baisse des coûts de production ne se résume pas à une baisse des coûts de réparation ou de maintenance. Comme pour votre courroie de distribution ou votre courroie serpentine, la courroie de votre CVT peut s'étirer et tomber en panne. Si une transmission CVT tombe en panne (selon le fabricant, cela peut être rare ou courant), sa réparation ou son remplacement est tout aussi coûteux que toute autre transmission automatique, et peut coûter plus cher.
Une plainte courante des conducteurs novices dans l'expérience d'une CVT est qu'elle produit (dans certains cas) une sorte de gémissement, presque comme si la transmission glissait. Il faut un certain temps pour s'habituer au son d'une CVT. Un autre grief est le son élevé et bourdonnant que la transmission émet lorsqu'elle s'enroule pendant l'accélération. Parce qu'il maintient la plage de puissance optimale du moteur, les régimes peuvent rester plus élevés que si la transmission changeait de vitesse à plusieurs reprises et que les régimes montaient et descendaient.
Certains conducteurs ont du mal à s'adapter à l'absence de changement de vitesse. Parce qu'ils sont habitués à ressentir le changement de transmission, ils manquent la sensation. Une CVT supprime une partie de la sensation de «performance» de la conduite. Ce n'est pas très sportif. Sachant cela, certains fabricants programment même l'ordinateur du groupe motopropulseur pour désigner des points d'accélération définis dans le système afin d'imiter la sensation de changement de vitesse. Le "changement de vitesse" manuel est également possible avec cet arrangement.
Voyant qu'ils deviennent de plus en plus populaires, il semblerait que les avantages l'emportent sur les inconvénients. Les CVT semblent être là pour rester, car de plus en plus de voitures et de VUS sont équipés de la nouvelle technologie, pas si nouvelle.
