Produire des voitures et faire en sorte que le public les achète est une activité exigeante et hautement compétitive. Les fabricants s'efforcent de trouver des moyens de rendre leurs voitures, camions et VUS encore légèrement meilleurs que les véhicules d'une autre entreprise.
Les constructeurs automobiles vont à l'extrême pour tenter de garder un œil sur ces progrès avant qu'ils ne soient prêts à être rendus publics. Vous avez peut-être vu des photos dans des magazines de passionnés d'automobiles de voitures prototypes vêtues de vinyle noir et équipées de faux renflements pour déformer l'apparence et les capacités réelles de la voiture.
S'ils sont si secrets, pourquoi laisser les voitures sortir en public ?
Pour s'assurer que leurs voitures sont à la hauteur des normes des consommateurs et des concurrents uniques, les constructeurs automobiles testent leurs voitures dans tous les types d'environnements. Bien que de nombreux tests puissent être effectués sur des pistes fermées, les tests de voitures en conditions réelles doivent avoir lieu dans des conditions réelles. En combinant les données de la piste avec les informations recueillies lors de la conduite sur la voie publique, les constructeurs automobiles utilisent des tests pour créer des véhicules qui, espèrent-ils, satisferont le marché.
Ce vaste processus couvre tout, des performances et du confort à la fiabilité et à la sécurité. Il englobe également la qualité et l'apparence. L'idée derrière les tests de voitures est qu'ils permettent aux fabricants de résoudre tous les défauts et problèmes potentiels d'un modèle avant qu'il n'entre en pleine production. Il est beaucoup moins coûteux d'éliminer un problème avec un produit avant de commencer à le produire en masse que de découvrir les problèmes et d'essayer de les résoudre par la suite.
Dans cet article, nous examinerons certains aspects des tests de voitures et comment ils élèvent la barre en matière de conception et de fabrication automobiles. Les tests et les ajustements permettent aux voitures de s'améliorer chaque année, tandis que les prix restent stables ou même diminuent pour le même ensemble de fonctionnalités.
En fin de compte, cependant, les essais de voitures consistent à abuser d'un véhicule pour trouver ses limites.
Contenu
Si vous possédez une voiture et que vous souhaitez réduire vos factures de réparation et d'entretien, il y a de fortes chances que vous en preniez très bien soin. C'est-à-dire que vous la conduisez modérément et modestement et que vous la faites entretenir régulièrement. Vous évitez de le conduire dans des conditions extrêmes, comme un temps extrêmement chaud ou extrêmement froid, dans la mesure du possible. Vous pourriez le garder dans un garage. Le stress de la conduite difficile, des températures extrêmes et de l'exposition à l'environnement fait des ravages sur une voiture. Tout ce qu'un propriétaire peut faire pour réduire ces conditions augmente l'espérance de vie de la voiture.
Dans les essais automobiles, l'idée est exactement le contraire. Les constructeurs tentent de fouetter les véhicules de pré-production qu'ils testent pour débusquer les problèmes et les résoudre. Ils veulent résoudre les problèmes eux-mêmes, avant que les consommateurs n'aient la possibilité de rencontrer des problèmes et de se plaindre. Pour ce faire, les constructeurs automobiles recherchent des environnements difficiles tels que Death Valley aux États-Unis, des installations d'essai privées appartenant à des sociétés tierces ou le célèbre circuit de Nurburgring en Allemagne, pour ne citer que quelques exemples.
De plus, les constructeurs mettent leurs voitures à la disposition de certains médias pour obtenir leurs impressions d'essai routier et créer un buzz autour des automobiles révolutionnaires avant qu'elles ne soient mises en vente pour les consommateurs.
Les tests de voitures ont tendance à générer des conversations autour de la plupart des nouveaux prototypes de véhicules, mais les tests les plus excitants ont peut-être lieu avec des véhicules hautes performances. Sur la piste d'essai tristement difficile du Nurburgring en Allemagne, les voitures de série les plus rapides du monde s'attaquent à un circuit routier sinueux de 21 à 24 kilomètres, selon la configuration de la piste utilisée.
Les essais au Nurburgring et sur d'autres pistes à grande vitesse aident les constructeurs automobiles à recueillir des informations sur les capacités d'accélération, de freinage et de maniabilité de la voiture d'essai. Il est également devenu une sorte d'outil de marketing, car les principaux fabricants cherchent chaque année à renverser le détenteur du record en place. Ces droits de vantardise se retrouvent ensuite dans les supports marketing d'un véhicule, dans le but d'améliorer le prestige du modèle et de la marque.
Avec plusieurs dizaines de grandes marques automobiles dans le monde, il y a forcément une concurrence pour les ressources de test. Pour la plupart, les constructeurs ont adopté une politique de coexistence pacifique sur les zones d'essais, ayant adopté des "gentlemen's agreement" pour ne pas se harceler ou enregistrer les spécifications des véhicules des concurrents.
Cela ne signifie pas pour autant que les constructeurs automobiles baissent la garde lorsqu'ils testent leurs voitures en public.
Allez à la page suivante pour en savoir plus sur le jeu du chat et de la souris auquel les ingénieurs automobiles sont obligés de jouer avec des espions.
A Hollywood, les célébrités se retrouvent perpétuellement traquées par les paparazzis, ces photographes et vidéastes intrusifs qui se bousculent et bousculent leurs sujets pour le cliché parfait. Ces images se vendent pour des centaines voire des milliers de dollars à des magazines, des tabloïds et des sites Web du monde entier.
La situation est similaire dans le monde de la photographie automobile, sauf que ces photographes espions recherchent des voitures neuves et inédites au lieu de starlettes surexposées. Avec autant de titres de magazines automobiles, les éditeurs accordent une grande importance à la présentation d'informations à leurs lecteurs avant que leurs concurrents n'aient la possibilité de le faire.
Les photographes espions sont généralement des entrepreneurs indépendants. Ils traquent leur proie en se rendant dans des endroits où ils s'attendent à ce que des ingénieurs testent des prototypes de véhicules. Ensuite, ils ont installé leur équipement :des caméras coûteuses avec des téléobjectifs massifs.
Les magazines automobiles paient des récompenses décentes aux photographes qui rapportent des photos convaincantes d'automobiles nouvelles et secrètes. L'indemnisation peut aller de 500 $ à 900 $ pour une bonne photo d'espionnage [source :Woodyard].
Alors que les photographes obtiennent souvent leurs photos de manière secrète, ils peuvent se rapprocher des véhicules pour essayer de capturer plus de détails. Parfois, la situation peut devenir tendue, car les ingénieurs qui effectuent les tests sont chargés de garder les voitures aussi secrètes que possible. Parfois, ils se rassemblent autour d'une voiture d'essai pour la protéger avec leur corps. Parfois, ils couvriront les voitures avec un linceul.
Souvent, les constructeurs tentent de camoufler le design de leurs véhicules d'essai en appliquant du vinyle noir sur leurs surfaces. Pour confondre davantage les photographes et les concurrents, les constructeurs automobiles peuvent ajouter des inserts en mousse pour dissimuler la véritable forme de la voiture. Une autre astuce consiste à recouvrir la voiture de motifs complexes qui confondent l'œil (et la caméra). Les fabricants iront même jusqu'à dissimuler tous les marqueurs, médaillons ou autres logos, à l'intérieur et à l'extérieur de la voiture, qui pourraient indiquer qui l'a fabriqué.
Passez à la page suivante pour découvrir exactement comment fonctionnent les procédures de test elles-mêmes, qui les exécute, ce qu'elles mesurent et ce qu'elles accomplissent.
Tester une voiture aux États-Unis est un processus long, coûteux et souvent fastidieux. L'objectif des fabricants est de fabriquer un véhicule qui répond aux normes de sécurité gouvernementales établies, qui résistera à une utilisation normale par les consommateurs tout en encourant un minimum de réclamations au titre de la garantie et qui atteindra le juste milieu entre la demande des clients et la rentabilité.
L'un des tests les plus connus est le crash test. Vous connaissez peut-être les films au ralenti de voitures soumises à des tests de collision avec des mannequins à l'intérieur "jouant" avec des passagers de voitures. Selon le but du film, le mannequin vole à travers le pare-brise ou est protégé par une ceinture de sécurité et un airbag. Les constructeurs aiment sonner la trompette proverbiale lorsqu'un de leurs véhicules, en particulier un véhicule familial, obtient de bons résultats aux tests de sécurité gouvernementaux et indépendants.
Aux États-Unis, les deux principaux organismes qui effectuent des tests de sécurité en cas de collision sont l'Insurance Institute for Highway Safety et la National Highway Traffic Safety Administration. Les deux fonctionnent indépendamment de l'industrie automobile.
En plus des tests de collision, les constructeurs automobiles doivent suivre une pléthore de mesures de qualité. Ces tests sont menés par les constructeurs eux-mêmes pour peaufiner au maximum leurs véhicules. Voici quelques questions auxquelles les fabricants peuvent se poser :
Si cela semble beaucoup à suivre, c'est parce que c'est le cas. Cependant, les constructeurs automobiles affectent généralement des équipes spécialisées pour répondre à chacune de ces questions afin qu'ils puissent trouver les meilleures solutions en peu de temps.
En fonction de ce qui est mesuré ou testé, les ingénieurs peuvent apporter des modifications sur place. Dans d'autres cas, les résultats des tests peuvent nécessiter de repenser en profondeur le fonctionnement d'une pièce ou d'un ensemble de pièces. Pour s'assurer que l'ensemble du processus de test reste raisonnablement dans les délais, les fabricants fabriquent plusieurs "mules de test", ou voitures de pré-production, pour les tests. De cette façon, plusieurs systèmes peuvent être conçus et expérimentés à la fois.
Tous les fabricants ne suivent pas exactement les mêmes procédures de test pour toutes leurs voitures, camions et VUS. Découvrez en quoi ces procédures diffèrent sur la page suivante.
Les essais automobiles coûtent cher. Les prototypes automobiles, ou mules d'essai, peuvent coûter plusieurs centaines de milliers de dollars, même pour des voitures dites économiques. De plus, cela nécessite de payer les salaires des équipes d'ingénieurs, de payer les frais d'équipements de mesure spéciaux et de débourser les repas et l'hébergement de ces petites armées lorsqu'elles doivent mener leurs expériences loin de leurs bureaux principaux.
Par conséquent, une voiture de banlieue d'entrée de gamme ne serait pas soumise aux mêmes critères d'essai qu'une Corvette, que GM veut commercialiser comme une voiture de « classe mondiale ». Et cette Corvette, de même, ne serait pas soumise aux mêmes rigueurs hors route qu'un Hummer robuste.
Parfois, les fabricants obtiennent des données de conception et d'ingénierie précieuses provenant de sources extérieures à leurs programmes de test officiels pour les véhicules de préproduction. Certaines de ces sources incluent :
Malgré toutes leurs contributions à l'avancement de l'automobile, les voitures d'essai rencontrent presque toujours un sort désagréable. Puisqu'il s'agit généralement de travaux inachevés qui ne peuvent être vendus et mis sous garantie, la plupart des mules d'essai sont simplement envoyées au concasseur une fois leur travail terminé. Ce destin a été mis en évidence de manière controversée dans le documentaire "Who Killed the Electric Car?" Après que General Motors ait décidé d'abandonner le programme de voitures électriques EV1 contre la volonté des partisans d'EV1, l'entreprise a fait face à une tempête de controverse alors qu'elle transportait les véhicules pour les détruire.
Ford a fait face à une indignation similaire en 2004, lorsqu'il a décidé de mettre fin à son expérience de voiture électrique avec son modèle Think, qu'il avait loué à des clients désireux de le tester. Un cauchemar de relations publiques pour Ford s'est ensuivi lorsque la nouvelle a été divulguée que la société prévoyait de détruire les voitures après la période d'essai de trois ans. L'entreprise a finalement cédé en acceptant de renvoyer les voitures en Norvège où elles ont été produites [source :Associated Press].
Bien que ces décisions particulières aient été socialement et politiquement chargées en raison de leurs connotations environnementales, le fait est que les voitures d'essai sont systématiquement détruites une fois que les fabricants n'en ont plus besoin.
Pour plus d'informations sur la façon dont les voitures sont testées, passez à la page suivante.
