Le long d'une route de campagne dans le Kentucky rural, il est assez courant de voir des rangées de maïs s'étendre jusqu'à l'horizon, mais toutes ces tiges vertes pourraient ne pas être des plants de maïs. En y regardant de plus près, vous ne verriez aucun épi, et la tête de la plante ressemble un peu plus à du blé qu'à du maïs [source :In the Field]. Ce que vous cherchez probablement, c'est du sorgho sucré.
La plante de sorgho est en fait une graminée originaire d'Égypte et répandue dans le reste de l'Afrique [source :Oklahoma 4H]. Les agriculteurs américains cultivent du sorgho sucré et utilisent les tiges pour produire du sirop depuis au moins le milieu des années 1800 [source :Wittgreve]. Le sorgho est une céréale et le sorgho sucré est une variété spécifique sélectionnée pour sa teneur plus élevée en sucre [source :Food and Agriculture Organization]. Ce qui rend le sorgho sucré particulièrement attrayant pour les agriculteurs, c'est sa résistance à la sécheresse. Il ne nécessite pas beaucoup d'eau, c'est donc une culture idéale pour les régions qui ne reçoivent pas beaucoup de précipitations, comme certaines parties de la Chine et de l'Afrique ainsi qu'aux États-Unis.
Le sirop transformé de la plante de sorgho est de couleur ambrée et ressemble beaucoup au sirop d'érable [source :Mallon]. En fait, vous pouvez le traiter comme du sirop d'érable dans les recettes, et certaines personnes l'utilisent même pour garnir leurs crêpes. Les agriculteurs mélangent également les restes de la fabrication du sirop de sorgho dans l'alimentation animale, mais la nourriture pour les personnes et les animaux n'est pas la principale utilisation du sorgho sucré. C'est devenu une culture de rente depuis que les chercheurs ont découvert que nous pouvions utiliser le sirop de sorgho pour produire des biocarburants.
Alors que les États-Unis souffrent de sécheresses paralysantes dans bon nombre de leurs régions agricoles, la popularité du sorgho sucré monte en flèche. La culture du sorgho sucré se pratiquait principalement dans le sud-est des États-Unis, mais maintenant, les agriculteurs de la ceinture de maïs sautent dans le train du sorgho alors que les sécheresses détruisent leurs cultures de maïs. Les multiples utilisations du sorgho sucré - comme aliment et carburant - en font une alternative attrayante au maïs pour de nombreux agriculteurs [source :Baragona].
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Le sorgho sucré n'est qu'un type de plante de sorgho, et la teneur plus élevée en sucre est ce qui le distingue des autres types de sorgho. Il existe plusieurs variétés de sorgho sucré, et les agriculteurs les sélectionnent spécifiquement pour leur douceur [source :Bitzer]. Les producteurs de sirop de sorgho écrasent la tige pour en extraire le jus sucré, tout comme la canne à sucre. Après avoir extrait le jus, ils le cuisent pour créer le sirop de sorgho - également appelé mélasse de sorgho - qui stocke les étagères des magasins [source :UGA Extension].
Vous pouvez utiliser du sirop de sorgho pour remplacer d'autres édulcorants liquides, comme le miel, la mélasse, le sirop d'érable ou même le sucre blanc dans les recettes, bien que le sirop de sorgho ressemble plus au sirop d'érable qu'à n'importe lequel de ces autres édulcorants. L'astuce pour remplacer le sirop de sorgho par d'autres édulcorants est de savoir quel rapport utiliser. Vous pouvez remplacer le sirop de sorgho par du sirop d'érable ou du sirop de maïs dans les recettes en utilisant un rapport de un pour un, mais pour les autres édulcorants, vous devrez peut-être ajuster légèrement votre recette. L'Association nationale des producteurs et transformateurs de sorgho sucré a une liste pratique de certains édulcorants courants et des ratios à utiliser lorsque vous souhaitez les remplacer par du sirop de sorgho.
Le sirop de sorgho est également plus nutritif que certains autres édulcorants plus raffinés. Contrairement au sucre de table, il contient du fer, du calcium et du potassium ainsi que d'autres micronutriments [source :National Sweet Sorghum Producers &Processors Association].
Nous cuisinons avec du sirop de sorgho depuis des centaines d'années, mais ce qui a vraiment fait le succès de cette culture ces dernières années, c'est son potentiel en tant que biocarburant pour remplacer ou compléter le pétrole dans notre approvisionnement en carburant.
Environ un tiers du sorgho cultivé aux États-Unis en 2011 a été transformé en éthanol, soit environ 71 millions de boisseaux [sources :Schroeder, USDA].
Traditionnellement, le maïs a été la culture de prédilection pour les biocarburants, mais le sorgho sucré est une plante beaucoup plus polyvalente. Non seulement il est extrêmement tolérant à la sécheresse, mais comme le souligne Christopher DeMorro, directeur de site chez Gas 2.0, un site Web sur les énergies alternatives, « ce qui le rend vraiment intéressant, c'est que le sorgho doux peut être cultivé dans une grande variété de zones tempérées et tropicales. ." Cette polyvalence et sa tolérance à la sécheresse signifient que les agriculteurs commencent à planter davantage de sorgho sucré, en particulier pour la production d'éthanol et de biodiesel.
Le sorgho sucré est en passe de devenir une matière première majeure pour la création d'éthanol. Les agriculteurs cultivent déjà du sorgho sucré pour la production d'éthanol, mais la société du Kansas, Western Plains Energy LLC, prévoit de produire en masse de l'éthanol avancé du sorgho doux d'ici fin 2012 [source :Nicholson]. La production d'éthanol ordinaire produit des émissions de gaz à effet de serre. L'éthanol avancé réduit considérablement cet impact environnemental, donc cette percée pourrait signifier une augmentation de la production d'éthanol à base de sorgho doux [source :Nicholson].
La production de biodiesel - par opposition à l'éthanol - à partir de sorgho sucré est un développement encore plus récent. En mai 2012, la société de biocarburants Amyris a annoncé les résultats d'un programme pilote réussi utilisant du sorgho sucré [source :Schroeder]. Le gros avantage par rapport à l'éthanol, selon DeMorro, est que n'importe quelle voiture diesel peut fonctionner au biodiesel avec des modifications minimes. "Il s'agit généralement d'un réservoir de chauffage spécial pour rendre le biodiesel plus fluide, contrairement à l'éthanol qui nécessite un moteur spécialement conçu pour l'accueillir et qui, même dans ce cas, doit généralement être mélangé à de l'essence ordinaire."
Alors que les prix de l'essence continuent d'augmenter, les biocarburants comme l'éthanol et le biodiesel deviennent plus attrayants, et trouver de nouvelles cultures pour produire du biodiesel sera essentiel pour notre avenir énergétique. La principale raison pour laquelle nous dépendons autant du maïs comme biocarburant aux États-Unis est que, grâce aux subventions et autres incitations gouvernementales, nous en produisions déjà tellement [source :Nicholson]. Ce qui rend le sorgho sucré encore plus attractif que le maïs pour la production de biocarburants, c'est qu'il répond à certaines des questions controversées entourant la production de biocarburants et ses impacts sociaux et environnementaux.
La production de carburant à partir de cultures vivrières est très controversée. Pour chaque acre de terre où l'on cultive du maïs pour le biocarburant, c'est un acre de moins de terre où l'on cultive de la nourriture pour les gens. Il y a aussi l'impact de la culture de la culture elle-même. L'agriculture peut être extrêmement gourmande en eau, ce qui est un gros problème lorsque tant de régions sont aux prises avec la sécheresse. Vous devez également tenir compte de l'impact de la production agricole sur le sol.
Le problème le plus connu avec les biocarburants est probablement le problème de la nourriture par rapport au carburant. Vous vous souvenez peut-être de la « Tortilla Protest » à Mexico en 2007. Lorsque le prix du maïs a explosé, quadruplant le coût des tortillas de maïs, un aliment de base au Mexique, beaucoup ont blâmé la production de biocarburants [source :Kennedy]. Tout comme pour le maïs, cultiver du sorgho sucré pour produire du carburant signifie beaucoup moins de terres pour produire de la nourriture, mais grâce à une nouvelle plante de sorgho hybride, le sorgho sucré pourrait offrir le meilleur des deux mondes.
Des chercheurs ont mis au point une variété hybride de sorgho sucré qui produit un grain comestible [source :New Agriculturalist]. Les gens peuvent manger le grain et extraire le jus des tiges pour créer du biocarburant. Le sorgho doux conventionnel ne fait pas double emploi comme celui-ci, mais ce nouvel hybride pourrait être la solution. À l'heure actuelle, les sous-produits de la production de biocarburants à partir de sorgho sucré peuvent être ajoutés à l'alimentation animale, ce qui signifie moins de déchets et moins de maïs et de céréales pour nourrir les animaux [source :Chambers].
Le sorgho sucré est également beaucoup plus économe en eau que la plupart des cultures destinées aux biocarburants. La production d'éthanol à partir de sorgho sucré utilise environ les deux tiers de la quantité d'eau du maïs et un septième de l'eau de la canne à sucre. C'est un gros problème dans les zones touchées par la sécheresse, ici aux États-Unis et à l'étranger. L'Inde a été un important producteur d'éthanol à partir de sorgho doux, par exemple, et une entreprise aux Philippines a commencé à produire de grandes quantités d'éthanol de sorgho en mai 2012 [source :Gomez].
Comme toute autre culture, le sorgho sucré présente certains inconvénients. Il y a le problème de la monoculture :planter la même culture dans les mêmes champs année après année. Ce n'est pas bon pour la santé du sol, et c'est autant un problème avec le sorgho sucré produit en masse qu'avec le maïs [source :Remvos]. La solution à ce problème est la rotation des cultures, en donnant à la terre une "pause" tous les deux ans et en plantant quelque chose de complémentaire comme la luzerne pour aider à améliorer le sol.
Cuisiner avec du sorghoLe sorgho grain (pas le type sucré) peut être transformé en farine et utilisé pour la cuisson. Il a l'avantage supplémentaire d'être sans gluten et est disponible dans les magasins d'aliments naturels [source :Producteurs nationaux de sorgho]
J'étais ravi quand j'ai découvert que j'allais écrire un article sur le sorgho doux et toutes ses utilisations. Je suis en quelque sorte un passionné de l'alimentation, et quand j'ai appris que je ferais des recherches sur le sorgho sucré, la première chose qui m'est venue à l'esprit était les articles que j'avais lus sur les cultures de sorgho aidant les agriculteurs à lutter contre la faim en Afrique. C'était excitant d'apprendre qu'en plus des applications humanitaires du sorgho, la variété sucrée pourrait bien nous aider à nous débarrasser de notre dépendance aux combustibles fossiles !
