Le coût des piles à combustible est un problème majeur. Malgré le fait que les piles à combustible fonctionnent avec une énergie plus propre et plus renouvelable, elles ne constitueront pas une part importante du paysage énergétique tant que leur coût n'aura pas baissé. L'une des technologies de pile à combustible les plus excitantes et les plus prometteuses est la pile à combustible à membrane échangeuse de polymères (PEMFC), dont beaucoup espèrent qu'elle sera la pile à combustible qui alimentera les véhicules à l'avenir. Malheureusement, le coût des matériaux nécessaires à la construction d'un PEMFC est assez élevé. Par exemple, les membranes échangeuses de protons, les couches de diffusion de gaz, les plaques bipolaires et plus particulièrement les catalyseurs en métaux précieux représentent environ 70 % du coût d'une PEMFC [Source :Besoins de recherche fondamentaux pour une économie de l'hydrogène]. Cela se traduit par un coût moyen de 73 $ par kilowatt sur un système PEMFC à haut volume. Étant donné que le coût moyen par kilowatt pour un véhicule à essence n'est que de 35 $ (moins de la moitié), la pile à combustible PEMFC n'est tout simplement pas proposée à un prix compétitif.
Les chercheurs travaillent à réduire les coûts des matériaux du PEMFC en utilisant un catalyseur en métal précieux moins coûteux. À l'heure actuelle, la plupart des PEMFC utilisent le platine comme métal précieux, qui est l'un des matériaux les plus chers au monde. Aussi ironique que cela puisse paraître, l'or peut être une bonne occasion de réduire le coût du PEMFC. L'or n'est normalement pas un matériau réactif; cependant, les chercheurs ont découvert que l'or réduit en particules de taille nanométrique peut être un catalyseur aussi efficace que le platine. Par conséquent, si l'or peut largement remplacer le platine dans la fabrication des PEMFC, leur coût peut être réduit. Bien sûr, comme le prix de l'or continue d'augmenter, le coût peut être inférieur à l'utilisation du platine, mais peut-être pas encore assez bas pour rivaliser avec le coût d'un moteur à essence.
