En 2021, après avoir développé sa voiture de course Next-Gen, NASCAR a effectué un test de collision pour tester davantage ce qui était l'avenir de sa série de courses Cup. Les tests ont été choisis pour avoir lieu à Talladega Speedway en Alabama. Au lieu d'un vrai conducteur, un mannequin de crash test simulait la vraie affaire. C'était le même que ceux utilisés pour les essais de voitures particulières par la NHTSA. Trois robots contrôlés par ordinateur se trouvaient à l'intérieur de la voiture de course Next-Gen. Mais après les tests, des rumeurs ont circulé selon lesquelles les dommages causés aux mannequins indiquaient que l'accident aurait tué un conducteur humain.
NASCAR a effectué plus de 5 000 simulations de crash Ansys sur l'ordinateur. Mais il n'a jamais effectué de véritable crash test d'une vraie voiture de course. Après ce test dans le monde réel, NASCAR a apporté des changements de dernière minute, qui ont alimenté ces rumeurs de pilotes tués. Mais NASCAR n'a jamais publié la vidéo du crash test. C'est-à-dire jusqu'à maintenant.
AB Dynamics a fourni le système robotique et la société basée au Royaume-Uni a programmé les robots. Le plan était que la voiture atteigne 130 mph, puis s'écrase sur un point spécifique marqué sur une barrière SAFER (Steel and Foam Energy Reduction). L'accident heurterait la barrière à un angle de 24 degrés.
Trois robots ont pris la place d'un humain. Une direction contrôlée, un changement de vitesse et un pressé l'accélérateur. Pour contrôler l'itinéraire emprunté par la voiture, AB Dynamics a utilisé un logiciel de suivi de trajectoire. Le logiciel pré-enregistre les informations et les données GPS. Le logiciel est suffisamment précis pour atteindre le point de barrière à moins de 2 cm, à 130,015 mph, et plus ou moins un pour atteindre l'angle de 24 degrés.
Le mannequin d'accident n'a fait aucun contact avec l'équipement robotique. "Nos robots sont largement utilisés pour le développement de véhicules de tourisme et utilitaires et sont régulièrement utilisés pour tester la durabilité, la mauvaise utilisation et les systèmes d'assistance à la conduite", a déclaré Craig Hoyt, responsable du développement chez AB Dynamics. "Il s'agit de l'un des tests de collision les plus rapides que nous ayons jamais menés, et les robots n'ont subi que des dommages mineurs. C'est vraiment un témoignage de la sécurité du véhicule, des barrières et de la robustesse de nos produits.
Et de la voiture Next-Gen. "Il n'y a pas de meilleures données que la reproduction de tests de collision dans un environnement réel et nos robots nous permettent de le faire avec précision et de manière répétée", déclare Hoyt. Sur la base de l'analyse de l'accident, NASCAR a apporté des modifications à la voiture de course de nouvelle génération. La suppression d'une certaine rigidité des structures de châssis avant et arrière a permis une meilleure absorption d'énergie.
"C'est une façon vraiment innovante de tester la sécurité des véhicules dans le sport automobile", a déclaré John Patalak, directeur général de l'ingénierie de sécurité de NASCAR, à PMW. "Les données que nous avons obtenues à partir du test étaient extrêmement importantes et n'étaient pas possibles à l'époque dans les installations de crash test. Le test a fourni des informations précieuses pour la corrélation avec nos simulations de crash informatique. Il a confirmé que les performances d'impact du véhicule prévues à partir de la simulation étaient dupliquées dans ce test de collision en conditions réelles. »
