Lorsqu'un constructeur automobile décide de produire un nouveau modèle, le style ou le design de la nouvelle voiture est l'un des nombreux facteurs qui doivent être décidés.
La première décision à prendre concerne la catégorie de marché dans laquelle le nouveau modèle s'intégrera - la voiture sera-t-elle une petite berline à hayon, une berline familiale ou un modèle exécutif de luxe ? Une fois ce choix fait, ainsi que les décisions d'ingénierie et d'emballage telles que l'utilisation de la traction avant ou arrière, les détails peuvent être élaborés.
Auparavant, il s'agissait simplement de construire un châssis et de styliser une carrosserie pour l'adapter. Avec les voitures d'aujourd'hui économes en espace et en énergie, le look fait désormais partie intégrante de la conception.
Une fois la conception finalisée, il y aura probablement un délai d'environ trois à cinq ans avant que la voiture finie n'apparaisse dans la salle d'exposition, ce qui signifie que les concepteurs doivent prévoir les tendances futures. Si la nouvelle voiture semble trop radicalement différente, le public peut mettre longtemps à s'y habituer et ne pas l'acheter en quantité suffisante.
En revanche, elle ne doit pas paraître trop démodée dès qu'elle est annoncée. La liberté de choix du concepteur est beaucoup plus grande si une voiture entièrement nouvelle est créée, plutôt qu'un modèle existant en cours de lifting pour lui donner un nouveau look.
Si la voiture doit être une toute nouvelle conception "feuille blanche", l'équipe de stylistes du constructeur préparera des dessins pour montrer leurs idées pour les nouveaux modèles. À ce stade de l'exercice, il peut y avoir quelques dizaines de croquis différents qui seront évalués pour voir dans quelle mesure ils sont adaptés à la production.
Lorsque ces décisions ont été prises et que le choix s'est réduit à un ou deux modèles, des modèles réduits sont réalisés en argile. Cette méthode de modélisme, qui a été introduite par General Motors, est parfois encore utilisée même dans les studios de conception contrôlés par ordinateur d'aujourd'hui. L'avantage d'utiliser de l'argile est qu'il est facile d'ajouter ou d'enlever de petites quantités d'argile pour apporter des ajustements de détail au modèle.
Ensuite, un modèle en argile grandeur nature est fabriqué et peint pour ressembler le plus possible à une vraie voiture. Certains constructeurs organisent des « cliniques » de style pour évaluer la réaction du public à la voiture. Certains peuvent également commander des modèles en plastique grandeur nature pour donner une impression plus réaliste.
Une fois que les fabricants ont finalisé la conception du nouveau modèle et décidé d'aller de l'avant, il sera planifié en détail pour la production de masse. C'est là que les ordinateurs entrent en jeu car la conception de voitures, comme de nombreux autres domaines de la production automobile, a été considérablement influencée par les techniques informatiques.
Un concepteur automobile disposant d'un ordinateur suffisamment puissant et du logiciel approprié peut concevoir une nouvelle voiture à l'écran, lui donner n'importe quelle couleur et la faire pivoter de manière à ce qu'elle puisse être vue sous n'importe quel angle. La puissance de calcul nécessaire pour faire tout cela est considérable. Un programme qui crée la couleur sur l'image de l'ordinateur de la voiture utilise des dizaines de fois plus de mémoire que l'ordinateur domestique moyen contient.
Une fois que le concepteur est satisfait, l'ordinateur peut fournir des informations codées à une fraiseuse qui découpera une version solide en trois dimensions de ce qui a été conçu à l'écran. Cette méthode est beaucoup plus rapide que le processus traditionnel consistant à dessiner à la main puis à façonner un modèle en argile.
L'ordinateur peut également être programmé pour agir comme une soufflerie afin que la forme sur l'écran puisse être testée pour l'efficacité aérodynamique. D'autres techniques de conception informatique peuvent analyser la résistance de n'importe quelle conception de carrosserie et peuvent prédire le comportement de la voiture en cas d'accident.
