Autrefois, la fumée noire nocive qui s'échappait des tuyaux d'échappement des voitures diesel suffisait à faire rager certaines personnes. Les diesels ont longtemps eu mauvaise réputation en raison de leurs émissions toxiques, même si les voitures diesel modernes peuvent réduire la consommation de carburant. Mais maintenant, des chercheurs ont publié une étude internationale dans la revue Scientific Reports qui montre que les voitures diesel modernes peuvent émettre moins de pollution que les voitures à essence.
L'équipe s'est concentrée sur les émissions d'échappement des voitures particulières, en particulier les particules solides en suspension dans l'air et les gouttes de liquide connues sous le nom de particules carbonées (PM). La plupart des particules inhalables que l'on trouve couramment dans les PM - telles que la poussière, la saleté et la suie - sont visibles, mais de nombreuses particules sont 30 fois plus petites qu'une mèche de cheveux. Les particules se forment lorsque des composés organiques et des gaz, notamment des NOx (oxydes d'azote) et des oxydes de soufre (SOx), réagissent dans l'atmosphère.
Les particules carbonées, en particulier, sont hautement toxiques et composées de carbone noir, d'aérosols organiques primaires (POA) et d'aérosols organiques secondaires (SOA). La plupart des particules carbonées provenant des émissions des voitures particulières sont du SOA, qui, à des niveaux élevés, cause des problèmes de santé et peut être dangereux à inhaler. Cependant, l'Agence américaine de protection de l'environnement a mis en place il y a des années des tests d'émissions de véhicules et de carburant pour réglementer les niveaux d'émissions.
Pourtant, en 2015, des millions de propriétaires de Volkswagen ont découvert que leurs moteurs diesel produisaient 40 fois la limite légale de NOx, ce qui peut contribuer à la formation de smog, de pluies acides et d'ozone. Même si les voitures diesel émettent moins de dioxyde de carbone que les voitures à essence, elles émettent généralement plus de NOx et de particules fines nocives. Et comme les voitures diesel plus anciennes rejettent une multitude de polluants conformément aux normes d'émissions antérieures, leur sécurité environnementale reste un sujet de débat.
Mais les nouveaux moteurs diesel ont des filtres à particules, qui empêchent certains des polluants des gaz d'échappement. Les chercheurs ont découvert que les voitures à essence avaient des niveaux plus élevés de particules carbonées et de SOA que les voitures diesel modernes avec filtres à particules, après avoir testé à la fois -7 Celsius (19 F) et 22 Celsius (72 F) en laboratoire. Un peu plus fastidieux que les tests d'émissions en voiture aux États-Unis, l'équipe a capturé à la fois des échantillons dilués des émissions et des gaz d'échappement bruts en temps réel.
"Les voitures à essence émettaient en moyenne 10 fois plus d'aérosols carbonés à 22 °C et 62 fois plus à −7 °C par rapport aux voitures diesel", expliquent les chercheurs dans l'étude. Les émissions d'essence étaient pires à des températures plus basses en raison du démarrage à froid, lorsque le convertisseur catalytique (un dispositif qui convertit les polluants nocifs en émissions moins toxiques) ne s'est pas complètement réchauffé et que l'efficacité de la combustion est médiocre. Mais les voitures diesel émettaient 10 fois plus de NOx aux deux températures. Ainsi, l'équipe postule que les voitures diesel ne polluent pas toujours plus l'air que les voitures à essence - cela dépend des polluants mesurés.
Il y a des mises en garde :les données de laboratoire basées sur des cycles de conduite standard ne sont pas les mêmes que la conduite dans le monde réel. Les voitures diesel peuvent émettre plus de polluants que les voitures à essence sur les longs trajets. Et les conditions que l'équipe n'a pas testées, comme la conduite à grande vitesse, pourraient entraîner une différence significative dans les émissions. Cela ne veut pas dire que les filtres à particules peuvent produire plus de dioxyde d'azote, ce qui peut causer des problèmes respiratoires. Le débat sur la question de savoir si le diesel ou l'essence est plus respectueux de l'environnement est apparemment sans fin, et cette recherche ne fournit pas de réponse concluante.
Ainsi, il y aura certainement plus de recherches à l'avenir, d'autant plus que le Conseil international sur les transports propres rapporte que 107 600 décès prématurés étaient liés aux émissions d'oxyde d'azote des véhicules diesel en 2015. D'un autre côté, le niveau 3, l'émission de l'EPA et les normes de carburant visant à réduire les émissions d'échappement et par évaporation, commencent par phases aux États-Unis et au Canada entre 2017 et 2025. On estime que cela se traduira par les émissions de NOx les plus faibles dans le monde réel.
Maintenant c'est intéressantEn 2016, les émissions totales de dioxyde de carbone aux États-Unis provenant de la combustion de l'aviation et de l'essence à moteur étaient d'environ 1,147 milliard de tonnes métriques (1,264 milliard de tonnes). Cela représente environ 22 % des émissions totales de dioxyde de carbone liées à l'énergie aux États-Unis.
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