Le 7 mai, Joshua Brown est mort dans un accident de voiture. Brown roulait dans sa Tesla Model S. Il avait activé la fonction de pilote automatique du véhicule, qui accélère les fonctions d'assistance à la conduite dans les voitures Tesla. Le véhicule de Brown roulait vers l'est sur l'US 27A en Floride. Un semi-remorque roulait vers l'ouest sur la même route. Le chauffeur du camion, qui ne semble pas avoir été blessé dans l'accident, a tourné à gauche dans une autre rue. La voiture de Brown est entrée en collision avec la remorque alors qu'elle enjambait la section en direction est de l'autoroute.
Ni Brown ni le système de pilote automatique de la Model S n'ont engagé les freins. Selon Tesla, le ciel était très éclairé et la remorque de la plate-forme était blanche, ce qui la rendait difficile à voir. Le système de caméra de la Model S n'a pas réussi à détecter la remorque. Le système radar peut avoir identifié à tort la remorque comme un panneau de signalisation aérien. En règle générale, le radar Tesla ignore ces signaux. Sinon, un véhicule Tesla freinerait à chaque fois qu'un panneau suspendu se trouverait à portée.
C'est une histoire tragique qui a déclenché une conversation animée sur la sécurité des voitures autonomes. Est-il judicieux de confier notre sécurité à des machines indifférentes ? Et dans quelle mesure Tesla est-elle responsable ?
Pour compliquer les choses, Tesla n'a reconnu publiquement l'accident que plus d'un mois plus tard. Neuf jours après l'accident, Tesla a déposé un rapport auprès de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Mais le grand public n'en a entendu parler que le 30 juin 2016.
Entre l'accident et le billet de blog de Tesla, la société a tenu une assemblée des actionnaires. Cette réunion comprenait une offre d'actions qui devait rapporter plus de 1,4 milliard de dollars. Certaines personnes, comme la journaliste de Fortune Carol J. Loomis, ont critiqué l'entreprise pour avoir retenu des informations sur l'accident jusqu'après l'assemblée des actionnaires.
Le fondateur de Tesla, Elon Musk, a rejeté cette critique et y a répondu. Il a souligné que les autres constructeurs automobiles ne sont pas censés reconnaître et discuter de chaque accident impliquant l'une des automobiles de leur entreprise. Il a également affirmé que si la fonction de pilote automatique de Tesla était standard sur tous les véhicules en 2015, 500 000 vies auraient été sauvées.
Les représentants de Tesla affirment que la société a parcouru plus de 130 millions de miles (209 millions de kilomètres) de véhicules Tesla fonctionnant en mode pilote automatique. La moyenne des décès par mile parcouru est d'un sur 94 millions de miles (151 millions de kilomètres) aux États-Unis, ou d'un sur 60 millions de miles (près de 97 millions de kilomètres) dans le monde. Tesla affirme que cette métrique soutient la position de l'entreprise selon laquelle le pilote automatique est une caractéristique de sécurité importante.
Le 1er juillet, un autre accident impliquant prétendument le pilote automatique de Tesla s'est produit sur une autoroute à péage en Pennsylvanie. Un conducteur de Tesla Model X dit qu'il avait mis le véhicule en mode pilote automatique avant que la voiture ne heurte un garde-corps sur la droite avant de virer à travers l'autoroute à péage et d'entrer en collision avec une médiane en béton sur la gauche. Au moment d'écrire ces lignes, peu de détails sur l'accident sont accessibles au public.
Bien que certains critiques puissent dire que ces accidents sont des exemples de la raison pour laquelle les voitures sans conducteur ne sont pas encore prêtes à sortir dans les rues, Tesla note qu'elle ne considère pas le pilote automatique comme la même chose qu'un véhicule autonome. En fait, pour activer le mode Autopilot, vous devez d'abord accuser réception d'un message de Tesla indiquant que les conducteurs doivent garder les mains sur le volant à tout moment et être prêts à prendre le contrôle total de la voiture. Le pilote automatique, dit Tesla, est une fonction d'assistance au conducteur. Il ne remplace pas un conducteur humain.
Il est également important de se rappeler que la fonctionnalité est en mode bêta, ce qui signifie qu'il ne s'agit pas d'un produit fini. Tesla prend les données des véhicules fonctionnant en pilote automatique pour analyser et modifier le système. En d'autres termes, il s'agit d'une fonctionnalité censée s'améliorer au fur et à mesure que les gens l'utilisent. Cela pourrait un jour conduire à une voiture entièrement autonome, mais selon Tesla, ce n'est pas ce qu'elle est censée faire aujourd'hui.
En général, les fonctions d'assistance à la conduite et les voitures autonomes réagissent plus rapidement et plus efficacement aux situations d'urgence que les conducteurs humains. L'accident de Joshua Brown était tragique, mais c'est aussi une aberration. Cela n'indique pas nécessairement une approche intrinsèquement dangereuse de la conduite d'un véhicule.
Il est probable que nous verrons beaucoup plus de conversations et de débats dans l'espace de la voiture autonome, même si Tesla proteste que le pilote automatique n'est pas vraiment un mode de voiture autonome. Et bien que les statistiques puissent étayer les affirmations de Tesla selon lesquelles ces fonctionnalités contribuent réellement à la sécurité des conducteurs, le poids émotionnel de l'histoire de Joshua Brown sera toujours un facteur.
