Les bobines d'allumage ont évolué à plusieurs reprises au cours du siècle dernier. Quelle que soit l'apparence de la bobine d'allumage, elle remplit toujours la même fonction, créant une étincelle en convertissant l'ampérage en tension. L'efficacité de fonctionnement de la bobine d'allumage a également changé de façon spectaculaire. 
La bobine d'allumage est toujours composée de trois parties, le circuit primaire, le circuit secondaire et le noyau de fer . Un champ magnétique est créé autour du noyau de fer doux lorsqu'un courant électrique traverse le circuit primaire ou l'enroulement. Lorsque le courant traversant quelques centaines de spires de l'enroulement primaire est interrompu, le champ magnétique résultant s'effondre en plusieurs milliers de spires dans l'enroulement secondaire. En "coupant" le champ magnétique plusieurs milliers de fois, l'enroulement secondaire multiplie ou transforme la faible tension de la batterie en tensions nécessaires pour créer une étincelle d'allumage. La tension de sortie réelle varie.
Le circuit primaire comprend une borne de tension de batterie (B+) reliée à une source de courant de 12 volts et une borne de masse (B-) reliée à un transistor de puissance qui contrôle le flux de courant primaire. Pour créer une étincelle, le transistor est commandé par le PCM pour former un champ magnétique en mettant à la terre la bobine primaire. 
Le PCM commande alors au transistor d'interrompre le circuit primaire, effondrant le champ magnétique et créant une étincelle d'allumage. Certains modèles d'importation attachent directement un transistor à la bobine, mais il se trouve généralement sur un module de commande d'allumage séparé. (ICM) La plupart des systèmes intègrent également le transistor dans le PMC. La température centrale est régulée en modifiant le temps de marche/cycle de service à haut et bas régime moteur.
Le circuit secondaire est composé des enroulements de la bobine d'allumage secondaire, du chapeau du distributeur, du rotor du distributeur, du câble de la bougie et de la bougie. Les systèmes sans distributeur n'ont pas de chapeau de distributeur ni de rotor de distributeur. Le circuit secondaire transfère l'étincelle aux bougies.
Les défaillances intermittentes de la bobine d'allumage sont difficiles à diagnostiquer car les enroulements sont sensibles à la chaleur. 
Cela peut faire en sorte qu'une bobine réussisse les tests en atelier mais échoue sous des charges. La mesure des résistances d'une bobine peut indiquer si elle est défectueuse ou non. Un autre test consiste à voir dans quelle mesure l'étincelle saute dans l'air, mais il n'y aura d'étincelle que s'il y a 10 V ou plus de charge sur la batterie. De plus, l'entrefer doit être constant. La plupart des techniciens travaillant sur les bobines d'allumage utilisent un oscilloscope numérique informatisé pour mesurer les formes d'onde produites.
Sur les allumages COP modernes, le test de forme d'onde secondaire est presque impossible, de sorte que la plupart des techniciens utilisent un oscilloscope de laboratoire et une sonde de courant inductive à faible ampérage. 
Selon l'aspect de la forme d'onde, à sommet plat ou pointu, détermine si les circuits sont limitants ou non limitatifs , respectivement. 
Le circuit primaire est accessible via le fusible d'allumage dans la boîte à fusibles. Dans les systèmes COP sans autre accès, une paire de cavaliers peut être utilisée pour fixer une sonde de courant inductive. Si le pilote de bobine du PCM ou de l'ICM est endommagé, vérifiez la bobine d'allumage pour les courts-circuits. Si la bobine est court-circuitée, cela pourrait ruiner le tout nouveau PCM ou ICM remplacé, ce qui pourrait finir par être un remplacement coûteux.
