Dans ce que l'on pense être une première mondiale, British Lithium a produit du lithium à l'échelle pilote à partir du mica contenu dans le granit dans sa nouvelle usine pilote de Cornouailles.
Financée par Innovate UK, l'usine pilote n'a mis que sept mois à concevoir et à construire et utilise une technologie brevetée dans un processus de production apparemment durable.
En mars, la société a annoncé qu'elle avait obtenu une subvention Innovate UK de 2,9 millions de livres sterling pour construire une usine pilote d'extraction de lithium, accélérer sa commercialisation et fournir des ressources naturelles essentielles pour stimuler l'industrie de fabrication de véhicules électriques (VE) au Royaume-Uni.
La conception de l'usine pilote est basée sur quatre années de recherche et de développement intensifs et constitue la dernière étape de la progression de British Lithium vers un statut pleinement opérationnel. Une fois testée et éprouvée, l'entreprise vise à commencer la production à grande échelle de 21 000 tonnes de carbonate de lithium par an d'ici trois à cinq ans.
Avec la conversion de tous les constructeurs automobiles britanniques aux véhicules électriques d'ici 2030, le carbonate de lithium est un composant clé des batteries nécessaires à leur alimentation.
L'approche de l'usine pilote de British Lithium intègre toutes les étapes de traitement - de l'extraction à la production de carbonate de lithium de haute pureté. Cela comprend le concassage, le broyage et l'enrichissement du minerai, une calcination électrique sur mesure à basse température, une lixiviation sans acide et de multiples étapes de purification qui incluent l'échange d'ions.
"Les nouveaux procédés sont normalement testés pendant la phase de faisabilité définitive mais, comme le lithium n'a jamais été produit commercialement à partir de mica auparavant, la réduction des risques de notre technologie propriétaire est une étape importante dans le développement de notre projet", a déclaré le directeur général Andrew Smith.
« Le faire maintenant nous permet de fonctionner dans des conditions réelles en utilisant l'eau du site réel et des réactifs commerciaux d'origine locale. Nous sommes ravis des progrès rapides que nous avons réalisés, mais il reste encore un long chemin à parcourir pour affiner et optimiser le processus."
L'entreprise fabriquera 5 kilogrammes de carbonate de lithium par jour à partir du début de cette année dans son usine pilote - suffisamment pour démontrer sa valeur commerciale aux clients. Une fois le processus entièrement développé, les travaux de construction d'une usine à grande échelle commenceront.
"Notre objectif est de produire 21 000 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie chaque année", a déclaré Roderick Smith, président de British Lithium. "Pour le moment, nous serons le seul producteur de lithium au monde à extraire et à raffiner sur un seul site, ce qui ajoute à la durabilité du projet.
"Le soutien que nous avons reçu d'Innovate UK, des ministères, du Conseil de Cornouailles et d'un éventail de parties prenantes clés a été vital, et nous sommes impatients d'intensifier considérablement nos opérations au cours des deux ou trois prochaines années."
