Des scénarios apocalyptiques sur le moment où le monde manquera de combustibles fossiles circulent depuis les années 1950, lorsque le géologue de Shell, M. King Hubbert, a créé un modèle mathématique montrant ce qui arriverait à la production de pétrole domestique des États-Unis dans les années à venir. Connue sous le nom de Courbe de Hubbert , il montre comment la production initiale d'un nouveau gisement de pétrole augmente fortement, puis atteint un plateau, et finalement se dirige vers une baisse constante. Hubbert a prédit que la production de pétrole aux États-Unis culminerait en 1969. Il a été ridiculisé, jusqu'à ce que la production de pétrole atteigne un pic en 1970, puis a connu un long déclin. La théorie de Hubbert est logique, car les combustibles fossiles sont non renouvelables et en quantité limitée.
Hubbert a utilisé des chiffres solides et une logique solide et incontournable. Cependant, d'autres facteurs entrent en jeu lorsqu'il s'agit de prédire la fin de l'approvisionnement en combustibles fossiles.
Alors que le monde utilise de plus en plus de machines à combustible, les processus utilisant des combustibles fossiles deviennent plus efficaces. L'attaque de base sur le front de l'efficacité concerne les véhicules. Lorsque la crise pétrolière a frappé dans les années 1970, les voitures sont passées d'une moyenne de 10 miles par gallon à plus de 17 miles par gallon ou plus en moins d'une décennie. Le changement a été stimulé, selon la plupart des experts, par la hausse des prix du carburant.
La flambée plus récente des prix du carburant a également stimulé le changement. Les véhicules hybrides et électriques sont plus répandus sur la route. Les gros véhicules, comme le Hummer et d'autres énergivores, font moins partie du mode de vie américain qu'auparavant.
Ce changement de mode de vie aura également un effet sur le moment où les combustibles fossiles s'épuiseront. Les recherches de l'AAA ont montré que les Américains parcourent des distances plus courtes que par le passé, avec moins de trajets. Bien que cela soit principalement attribué à la hausse des prix de l'essence, l'effet net est d'utiliser moins de carburant et de dépenser moins d'argent, prolongeant ainsi les réserves en baisse. Ces mêmes mesures d'économie s'appliquent à l'électricité, à l'eau chaude et au chauffage domestique. En effet, des municipalités entières, et pas seulement des familles individuelles, économisent de l'argent en utilisant moins d'énergie.
En plus d'utiliser moins de combustibles fossiles, les gens se tournent vers la haute technologie pour réduire la quantité de combustible qu'ils utilisent. Un exemple courant est l'ampoule fluorescente. Les économies sont faibles, mais le nombre croissant d'utilisateurs est susceptible d'avoir un effet sur la consommation d'électricité, en diminuant la quantité de combustibles fossiles utilisés pour produire la puissance nécessaire. Les grandes organisations, telles que les universités et les grandes entreprises, utilisent des logiciels de haute technologie pour contrôler les systèmes de construction tels que l'éclairage et le chauffage afin de réduire de quelques dollars la facture totale de carburant ici et là.
Enfin, ces mêmes prix élevés ont stimulé la recherche de nouvelles sources de combustibles fossiles, comme le schiste bitumineux, ainsi que de carburants alternatifs comme l'énergie solaire, éolienne et le biodiesel.
L'avenir des énergies fossiles est incertain. Que l'approvisionnement s'épuise est presque certain, mais quand cela se produira - et l'effet que cela aura sur la société - reste une spéculation.
