Les "chocs" pétroliers ne sont pas nouveaux. Bien que la théorie du pic de consommation de pétrole ait été récemment un sujet de discussion populaire, la première alerte mondiale sur la disponibilité du pétrole s'est produite en 1973. L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) a augmenté les prix du pétrole - et par la suite les prix du gaz - lorsqu'il a réduit l'approvisionnement en pétrole des pays qui ont soutenu Israël pendant la guerre du Yom Kippour. Cette crise pétrolière, ainsi qu'une crise énergétique ultérieure en 1979, ont conduit certaines personnes à penser au diesel comme alternative à l'essence.
Galerie d'images de véhicules à carburant alternatif
Alors que les tensions entre l'OPEP et les pays importateurs diminuaient, les prix du gaz se sont finalement stabilisés et la demande de véhicules à moteur diesel a diminué. (Ils restent populaires en Europe, puisque l'Union européenne continue d'établir des normes d'émission strictes.) Pourtant, les événements étaient un indice que nous aurions pu avoir besoin de nous éloigner de notre dépendance au pétrole.
Plus de 30 ans plus tard, les récentes flambées des prix de l'essence ont frustré les automobilistes à la pompe. Nous avons tous besoin d'un moyen de nous déplacer, mais la disponibilité limitée des systèmes de transport en commun comme le métro aux États-Unis nous laisse peu de choix. En plus de cela, les inquiétudes concernant le réchauffement climatique et l'impact du pétrole sur l'environnement ont beaucoup inquiété pour l'avenir de la Terre. Certains se penchent maintenant sur les carburants alternatifs et les véhicules à carburant alternatif (AFV) comme solutions à la dépendance au pétrole. Bien que les définitions puissent varier, les carburants de remplacement sont tout autre chose que les deux carburants conventionnels à base de pétrole, l'essence et le diesel. Ils comprennent l'éthanol, le biodiesel, le propane, le gaz naturel et l'électricité (énergie provenant de batteries ou de piles à combustible), entre autres. Plusieurs de ces carburants offrent une meilleure efficacité et brûlent plus proprement que le gaz, ils pourraient donc être plus souhaitables pour quelqu'un qui souhaite économiser à la fois de l'argent et de l'environnement.
Mais tout comme les produits à base de pétrole sont soumis à des prix, les carburants alternatifs le sont également. Et, en tant que sources d'énergie, les deux types de combustibles se font concurrence. Mais comment sont fixés les prix des carburants comme l'éthanol et le biodiesel ? Est-ce différent de la façon dont les prix de l'essence sont fixés? Et pour quelqu'un qui envisage de passer à un AFV, serait-il moins cher à long terme si vous payez autre chose que de l'essence ? Pour en savoir plus sur les prix des carburants alternatifs et comment ils se comparent aux prix de l'essence, lisez la suite.
Contenu
Éthanol , l'un des carburants alternatifs dont on parle le plus, est dérivé de sources renouvelables, principalement le maïs. Essentiellement, c'est la même chose que l'alcool de grain et peut être utilisé comme énergie dans de nombreuses voitures. Certains voient dans l'éthanol un bon moyen pour les États-Unis de réduire leur dépendance vis-à-vis du pétrole étranger, puisqu'il s'agit d'un produit national issu directement des cultures du Midwest.
Les véhicules utilisent rarement de l'éthanol à 100 % comme carburant - au lieu de cela, un certain pourcentage d'éthanol peut se mélanger à l'essence pour obtenir un carburant plus propre. Par exemple, vous pouvez trouver E10 , un mélange de 10 % d'éthanol et de 90 % d'essence sans plomb, dans 46 % de l'essence américaine, et il fonctionnera dans n'importe quel véhicule. E85 , d'autre part, est un mélange de 85 % d'éthanol et de 15 % d'essence sans plomb - il ne fonctionne que dans les véhicules à carburant flexible (FFV) , bien que l'industrie automobile produise de plus en plus de voitures de ce type chaque année.
Prévoir le prix de l'éthanol est délicat et imprévisible, car l'industrie de l'essence le mélange avec l'essence elle-même, et la demande de carburant a augmenté et diminué malgré une offre en constante augmentation. En fait, vous pouvez considérer le prix de quelque chose comme l'E85 comme un prix de l'essence légèrement inférieur, car c'est exactement ce que fait l'ajout d'éthanol à l'essence -- cela réduit simplement le prix de l'essence avec laquelle il est combiné. Le rapport d'octobre 2007 sur les carburants alternatifs Clean Cities indiquait que le prix moyen national de l'E85 était de 2,40 USD, tandis que la moyenne pour l'essence était de 2,76 USD.
Pourtant, la majorité du prix de l'éthanol dépend plus ou moins du prix du maïs. Étant donné que le pétrole affecte les prix des denrées alimentaires (les prix élevés augmentent les coûts de distribution), les récentes flambées des prix du pétrole auraient dû faire grimper les prix du maïs – mais ce n'est pas encore le cas, et les mélanges d'éthanol ont réussi à rester un peu plus bas que le gaz. Le Congrès taxe également l'éthanol à un taux inférieur afin qu'il puisse concurrencer l'essence. Le General Accounting Office des États-Unis déclare que "les carburants pour moteurs composés d'au moins 10 % d'éthanol dérivé de la biomasse sont exonérés de 5,4 cents de la taxe d'accise fédérale de 18,4 cents par gallon" [source :GAO].
Et tout comme l'essence ordinaire, le prix des mélanges d'éthanol variera selon la région. Les prix dans le Haut-Midwest sont généralement plus bas, car l'éthanol n'a pas beaucoup de chemin à parcourir. Les prix dans la région des Rocheuses sont un peu plus élevés, en revanche, car il en coûte plus cher pour envoyer l'éthanol là-bas.
Et le biodiesel ? Pour en savoir plus sur les prix du biodiesel, lisez la page suivante.
L'autre biocarburant majeur, le biodiesel , est utilisé, bien sûr, dans les moteurs diesel. Comme l'éthanol, il est dérivé de sources renouvelables - dans le cas du biodiesel, des huiles ou des graisses végétales - mais, contrairement à l'éthanol, il peut brûler dans les moteurs diesel, qu'il s'agisse d'un mélange ou de biodiesel pur (B100). Beaucoup de gens sont surpris d'apprendre que Rudolf Diesel, l'inventeur du moteur diesel, pensait à l'origine que l'huile de graines végétales était le principal carburant du moteur.
Les matières premières et le transport déterminent la majeure partie du prix du biodiesel. Les ingrédients les plus couramment utilisés pour fabriquer du biodiesel sont l'huile de soja et la graisse jaune, cette dernière provenant de l'huile de soja, de l'huile de canola et des autres huiles utilisées pour la cuisson des frites et autres aliments frits. Les restaurants de restauration rapide recyclent et réutilisent ces huiles autant qu'ils le peuvent, mais après un certain temps, cela ne sert plus à rien en cuisine. Les producteurs de biodiesel peuvent alors acheter la graisse jaune usagée et la transformer en biodiesel. L'acquisition et la transformation de l'huile de soja et de la graisse jaune représentent jusqu'à 80 % du prix. Le biodiesel bénéficie également d'une réduction de 1 USD par gallon sur la taxe d'accise fédérale, ce qui réduit le prix global pour les consommateurs.
Le prix du biodiesel dépend finalement du mélange. Le B20, par exemple, coûtait environ 3,08 $ en octobre 2007, trois cents de moins que la moyenne de 3,11 $ du diesel ordinaire à l'époque. Le B100, en revanche, coûte plus cher à 3,38 USD en moyenne, en raison de l'augmentation de la production nécessaire à la fabrication de biodiesel pur.
De nombreuses entreprises qui utilisent des véhicules à moteur diesel se tournent vers le biodiesel en raison de la possibilité d'économiser de l'argent. Les nouveaux moteurs diesel doivent rarement être modifiés pour utiliser du biodiesel, et il ne coûte pas cher de moderniser les anciens. Dans l'Oregon, par exemple, les entreprises de construction qui utilisent des moteurs diesel et les modifient avec des dispositifs de modernisation pour améliorer les performances sont éligibles jusqu'à 50 % de crédits d'impôt [source :Oregon Environmental Council]. Avec une meilleure efficacité énergétique et des émissions plus propres, le biodiesel semble aider de nombreuses entreprises utilisant des moteurs diesel, mais il pourrait affecter plus que les gros camions sur l'autoroute. Le potentiel de production et de profit du biodiesel, selon le Center for Sustainability and the Global Environment (SAGE) de l'Université du Wisconsin, est énorme, et le département suggère dans un rapport que les pays pourraient produire jusqu'à 51 milliards de litres par an.
Pour en savoir plus sur le propane, le gaz naturel et l'électricité, lisez la page suivante.
Vous connaissez probablement le propane des barbecues - c'est le carburant dans ce petit cylindre blanc fixé sur le côté du gril. Bien que le propane ne soit pas considéré comme un carburant de remplacement pour le chauffage des maisons ou les grillades, c'est l'alternative la plus populaire à l'essence et au diesel. Il est unique en ce sens qu'il n'est pas produit ou raffiné comme les biocarburants. Au lieu de cela, c'est un sous-produit du traitement du gaz naturel et du raffinage du pétrole. Le propane et le butane (le même carburant utilisé pour l'essence à briquet) sont collectés pendant la production afin d'empêcher ces liquides de se condenser et de causer des difficultés de traitement.
Mais même s'il vient du même endroit que l'essence, il doit encore le concurrencer. De nombreux facteurs peuvent influer sur le prix du propane, mais les principaux facteurs comprennent le coût du pétrole brut, les prix des autres carburants concurrents, l'équilibre entre l'offre et la demande, la distance que le propane doit parcourir jusqu'aux clients et la période de l'année. Étant donné que la demande de propane est beaucoup plus élevée pendant l'hiver en raison de l'utilisation accrue du chauffage, les prix seront plus élevés pendant ces mois. Cela fait osciller les prix au-dessus et au-dessous de l'essence - alors que le propane peut être moins cher que le gaz en été lorsque l'offre est plus élevée, la demande en hiver augmentera les coûts au-dessus des prix du gaz. En octobre 2007, le propane coûtait 2,75 $, soit un cent moins cher que l'essence.
Gaz naturel est l'un des trois combustibles fossiles - les deux autres sont le pétrole et le charbon. Il est principalement composé de méthane, soit un atome de carbone et quatre atomes d'hydrogène. Il est extrait de puits souterrains, tout comme le pétrole, traité pour éliminer les sous-produits, puis stocké par la compagnie gazière. Ce processus affecte environ 75 % du prix, tandis que les coûts de distribution déterminent les 25 % restants. Encore une fois, les taxes et la région peuvent faire varier les prix, mais le gaz naturel est l'un des carburants alternatifs les moins chers et les plus propres. En octobre 2007, la moyenne nationale n'était que de 1,77 $, soit près d'un dollar de moins que l'essence.
Électricité les prix des voitures électriques sont les prix les plus faciles à déterminer - c'est à peu près la même chose que vous payez pour l'électricité pour alimenter les ampoules de votre maison. Bien que les prix varient selon la région, la saison et même l'heure à laquelle vous chargez la batterie d'une voiture électrique, la moyenne nationale de l'électricité aux États-Unis est d'environ 7,5 cents par kilowattheure (kWh). Un véhicule électrique avec une efficacité de 3 miles par kWh coûtera environ 3 cents par mile, tandis qu'un moteur à essence qui obtient 18 miles par gallon dépensera environ 14 cents par mile lorsque le prix de l'essence est de 2,50 $.
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