Les trois fonctions du différentiel dans une voiture sont de canaliser la puissance du moteur vers les roues, de ralentir la vitesse de rotation de la transmission avant qu'elle ne la transfère aux roues, et d'apporter de la puissance aux roues mais de leur permettre de tourner à différentes vitesses (c'est pourquoi on parle de différentiel). La raison pour laquelle vous voudriez que les roues tournent à des vitesses différentes est que lorsque la voiture tourne, les roues extérieures se déplacent plus rapidement que les roues intérieures car elles doivent parcourir une plus longue distance dans le même laps de temps. Selon le type de voiture que vous possédez, le différentiel est situé sur l'axe des roues avant, si vous avez une traction avant, et il est situé sur l'axe des roues arrière, si vous avez une traction arrière.
Alors qu'un différentiel ouvert permet aux roues de tourner à des vitesses différentes, un différentiel bloqué les maintient en rotation à la même vitesse. Pour verrouiller le différentiel, vous allumez un interrupteur manuellement, et les deux pistons de sortie, qui contrôleraient normalement les deux roues séparément, sont verrouillés ensemble, donc quelle que soit la vitesse d'une roue, l'autre roue tourne à la même vitesse. L'inconvénient est que si une ou plusieurs roues ont perdu le contact avec la route - par exemple, si vous heurtez des rochers dans un véhicule tout-terrain - la roue qui n'est plus en contact avec la route sera tournoyant comme s'il était au sol.
