La Chine est le plus grand concurrent des États-Unis à plusieurs niveaux. Cela comprend économiquement, géopolitiquement, technologiquement et militairement. Désormais, la Chine ambitionne de surpasser les États-Unis dans un domaine qu'elle domine depuis des décennies :l'exploration spatiale. Plus précisément, la Chine développe un réacteur nucléaire pour un vaisseau spatial qui est 100 fois plus puissant que le dispositif similaire de la NASA. Le pays envisage d'utiliser l'appareil pour une mission sur Mars. Cet appareil pourrait permettre à la Chine de battre les États-Unis dans la course à l'espace pour une mission avec équipage humain sur la planète rouge.
D'après le South China Morning Post , des chercheurs chinois travaillent sur un dispositif nucléaire que le pays vise à utiliser pour ses prochaines missions vers Mars et la Lune. Le réacteur peut produire un mégawatt d'énergie. C'est 100 fois plus puissant que le dispositif nucléaire que la NASA prévoit d'utiliser pour sa mission sur la Lune d'ici 2030.
Grâce à un financement du gouvernement central chinois, le projet a été lancé en 2019. Deux scientifiques ont parlé au South China Morning Post a confirmé que l'Administration nationale de l'espace de Chine avait achevé un prototype de l'engin nucléaire. Cela inclut les composants critiques.
Le dispositif nucléaire d'un mégawatt est une avancée significative pour le programme spatial chinois. Avant cet appareil, le seul appareil nucléaire connu du public que le pays utilisait pour l'exploration spatiale était une minuscule batterie radioactive dans le land rover qui a atterri sur la lune en 2019. Cet appareil ne pouvait générer que quelques watts d'énergie. Le land rover a utilisé le dispositif nucléaire comme source de chaleur pendant les longues et froides nuits lunaires.
Les fusées propulsées par un combustible chimique ou l'énergie solaire pourraient ne pas suffire pour l'exploration spatiale à longue distance. Cela comprend une mission avec équipage humain sur Mars. Un chercheur de l'Académie chinoise des sciences, qui a demandé au South China Morning Post pour rester anonyme, a déclaré :« L'énergie nucléaire est la solution la plus prometteuse. D'autres nations ont lancé des plans ambitieux. La Chine ne peut pas se permettre de perdre cette course. »
Comme de nombreux autres projets parrainés par le gouvernement chinois, le dispositif nucléaire est entouré de secret. Les nouvelles concernant le dispositif nucléaire d'un mégawatt sont révélatrices. Cependant, même si c'est vrai, ce n'est qu'une version prototype, et le gouvernement chinois ne l'a pas officiellement confirmé.
Un défi majeur auquel l'appareil est confronté est le refroidissement. C'est une chose de créer ce puissant engin nucléaire. Cependant, c'est un défi encore plus grand de le refroidir en toute sécurité. Seule une petite quantité d'énergie de l'appareil est utilisable, tandis que le reste devra se dissiper dans l'espace. Sinon, une fusion nucléaire pourrait se produire.
En outre, alors qu'il existe une surveillance considérable aux États-Unis pour le développement de réacteurs nucléaires et de fusées pour l'exploration spatiale, ce n'est pas le cas en Chine. Avec autant de secret pour son engin nucléaire, il n'y a aucune loi en Chine qui pourrait aider à empêcher une fusion nucléaire ou un lancement raté d'une fusée à propulsion nucléaire.
L'exploration spatiale est une affaire énorme en Chine et une source de fierté nationaliste. Lors d'une visite en Chine en 2002, j'ai rencontré une collègue chinoise qui avait des affiches de vaisseaux spatiaux, de planètes et d'autres images liées à l'espace partout sur les murs de son bureau. Elle rayonnait de fierté nationaliste sur les ambitions chinoises pour l'exploration spatiale. Mon collègue a ensuite noté que de nombreux autres Chinois partagent ces sentiments.
Au cours des deux décennies qui ont suivi cette réunion, le nationalisme pour l'exploration spatiale s'est encore accru, comme le détaillent les Asian Pioneers et des publications importantes telles que le Washington Post . Cela coïncide avec l'essor de la Chine alors que le pays est devenu plus puissant et technologiquement avancé.
La course à l'espace vers Mars entre la Chine et les États-Unis rappelle la course à l'espace vers la lune entre les États-Unis et l'Union soviétique dans les années 1960. Nous devrons voir quel pays mettra un humain sur Mars en premier.
