C'est la semaine de la course à Indianapolis Motor Speedway, et il y a de l'alchimie dans l'air. Même ceux qui n'ont qu'un intérêt passager pour la course automobile ne peuvent pas définir ce qui rend l'Indy 500 plus que spécial. Et pouvoir courir sur la piste dans une voiture de course Indy, en particulier avec une voiture de course Indy historique, est inoubliable. J'ai eu la chance d'avoir eu cette opportunité.
Avant mon emploi estimé chez MotorBiscuit, j'étais dans une publication qui a largement accès à tout Indianapolis Motor Speedway. En plus de couvrir l'événement, d'obtenir des interviews et de passer du temps avec des grands noms de la course Indy 500, mon ami Bill Akin m'a demandé de conduire l'un de ses roadsters Indy restaurés lors d'une exposition avant la course. Comment avez-vous pu refuser cela ?
Bill était un vieil ami qui avait restauré quatre roadsters Indy. Ceux-ci ont tous couru l'Indianapolis 500 de la période d'après-guerre au début des années 1960. C'étaient des voitures de course à moteur avant, connues sous le nom de "Indy Roadsters", et elles sont devenues obsolètes avec l'avènement des voitures à moteur arrière qui sont apparues pour la première fois en 1965. C'est alors que le légendaire pilote Jimmy Clark a conduit sa Lotus 38 à la victoire.
Le roadster que j'ai conduit, que j'ai pu piloter à nouveau quelques années plus tard, a été construit par une autre légende, Quinn Epperly. Il est arrivé à la 5e place de l'Indy 500 de 1959, piloté par Johnny Boyd. Il a de nouveau couru en Indy en 1960 et 1961. Depuis lors, au lieu de courir, il était assis dans le sous-sol d'un collectionneur depuis des décennies. Quand il est mort, Akin l'a acheté.
Comme j'allais couvrir la course de toute façon, il était facile d'abandonner mes fonctions de scribe pour me lancer dans la conduite de cette voiture légendaire sur le plus grand circuit de course du monde. Nous n'entrerons pas dans l'histoire de l'Indianapolis Speedway. Google si vous êtes intéressé.
Bill m'a prévenu puisque le roadster avait une première vitesse élevée, j'avais besoin d'une séance d'entraînement. Avec une première vitesse élevée, la tendance est au calage. C'est un non-non, car toutes les voitures d'exposition sortent des garages comme du bétail par une seule porte. Cela peut causer des problèmes majeurs si cela devait arriver.
Nous avons prévu un mercredi soir tardif à l'hôtel de Bill pour que je teste le roadster. Dans le parking de l'hôtel. Ce que nous n'avons commencé à faire qu'après 23h00. Hé, c'était la semaine de la course, nous étions sûrs que les visiteurs de l'hôtel comprendraient.
Après la première tentative, au cours de laquelle j'ai calé, j'ai pensé qu'en glissant l'embrayage à l'extrême, le roadster était opérationnel. Ensuite, quelques tours vendredi m'ont préparé pour la course d'exhibition samedi avant la course. J'étais un professionnel. Pas vraiment.
Avant les runs, nous nous sommes réunis dans les garages derrière les stands pour la réunion des pilotes. Nous avons reçu le récapitulatif des responsables du Speedway Museum supervisant les expositions vintage. Le gros problème était que si une voiture vomissait du liquide de refroidissement ou de l'huile, ou pire, si vous vous écrasiez, ce serait la fin des expositions vintage sur la piste. Pas ce jour-là, mais pour toujours.
Donc, en tant que conducteur, vous deviez être conscient de conduire un véhicule qui valait presque 1 million de dollars, ne pas vous écraser contre des voitures de course ou des murs vintage venant en sens inverse, et ne pas vous ridiculiser pendant que vous faisiez tout cela. Égoïstement, vous avez également dû vivre l'expérience de conduire un roadster Indy historique et d'être sur cette piste incroyable.
Nous étions scrutés par le personnel du Speedway Museum, les officiels de la piste et les nombreux spectateurs dans les gradins. Mais toute cette attention s'est produite sur la ligne droite avant. Une fois que vous êtes arrivé à l'arrière, vous pouvez appuyer sur la gâchette et obtenir une vitesse décente. Dans mon cas, des vitesses supérieures à mon cerveau.
Ces voitures Indycars n'ont pas de compteur de vitesse. Mais je suppose que nous sommes arrivés à plus de 100 mph sur le tronçon avant. Les vitesses moyennes en 1958 étaient d'environ 145 mph. Mais ces voitures étaient capables de bien plus.
Bill Akin a d'abord été un hot rodder. Étant le gars incontournable pour construire les moteurs Offy 255ci et 275ci que ces voitures utilisaient, je sais qu'il a monté ses propres moteurs. En sortant de l'arrière directement dans le virage 3, j'étais trop rapide pour mon cerveau. Je faisais probablement 150 mph. Mais j'ai suffisamment ralenti pour passer le virage tout en reprenant mon souffle. Heureusement, je n'ai pas sali ma combinaison de conduite.
Tous les tours de préparation et réels ont été tournés avec des GoPros et une équipe vidéo, nous avons donc inclus une vidéo de mes exploits. Plus arrivé, que vous verrez. En plus de faire rouler cette voiture de course autour du Speedway à deux reprises, j'ai pu faire de même avec la 15 Bardahl Special d'Akin, qui, pilotée par Jimmie Davies, a terminé 10e en 1954 et troisième en 1955.
Cette voiture était comme conduire une Cadillac par rapport au roadster Epperly. Mais c'est une autre histoire pour une autre fois. Profitez de la vidéo.
