La prochaine fois que vous montez dans votre voiture, examinez attentivement les pneus. Vous remarquerez qu'ils ne sont pas vraiment ronds. Ils sont écrasés au fond. Le point plat en bas où le pneu rencontre la route s'appelle la zone de contact .
Si vous regardiez une voiture à travers une route vitrée, vous pourriez mesurer la taille de la zone de contact. Vous multipliez la longueur de la surface de contact par sa largeur pour obtenir la surface, puis additionnez la surface des quatre pneus pour obtenir la surface totale de la surface de contact.
Pour votre voiture de 2 tonnes (4 000 lb), vous constaterez que la surface de la zone de contact est à peu près égale au poids de la voiture divisé par la pression des pneus. Dans ce cas, 4 000 livres divisées par 30 livres par pouce carré équivaut à 133 pouces carrés. Cela peut sembler beaucoup, mais les pneus de votre voiture mesurent probablement environ 7 pouces de large. Cela signifie que la zone de contact de chaque pneu mesurera environ 4,75 pouces de long.
Si vous sortez et mesurez la taille de la zone de contact, vous constaterez probablement qu'elle est en fait encore plus grande que cela. Vous pouvez mesurer la largeur de la bande de roulement n'importe où sur le pneu pour avoir une assez bonne idée de la largeur de la zone de contact. Pour obtenir la longueur, prenez deux feuilles de papier et glissez-les sous l'avant et l'arrière d'un pneu jusqu'à ce qu'elles n'aillent plus loin. Mesurez maintenant la distance entre les deux morceaux de papier.
La raison pour laquelle l'aire de contact est encore plus grande que ne le suggère ce calcul est que, sur les bords arrière et avant de l'aire de contact, la pression exercée sur le sol n'est pas très élevée. Au point où le pneu touche à peine le sol, presque aucun poids n'est supporté. Au fur et à mesure que vous vous déplacez vers le centre de la zone de contact, de plus en plus de poids est supporté.
Supposons maintenant que vous ayez baissé la pression de vos pneus à 7,5 psi, soit le quart de ce qu'elle était. Vous constaterez que votre patch de contact n'est pas devenu quatre fois plus grand. C'est là que la rigidité du flanc du pneu entre en jeu. Lorsque la pression est aussi basse, la structure du pneu commence à supporter une partie du poids de la voiture.
Les pneus à profil bas comme les pneus de voitures de sport ont des flancs courts et rigides, de sorte que ces pneus auront tendance à moins écraser que les gros pneus des VUS et des camionnettes. En fait, certains pneus sont si rigides qu'ils peuvent rouler sans pression d'air. C'est ce qu'on appelle des pneus à plat.
