Tout moteur de voiture refroidi par liquide possède un petit appareil appelé thermostat qui se trouve entre le moteur et le radiateur. Le thermostat de la plupart des voitures mesure environ 2 pouces (5 cm) de diamètre. Son travail consiste à bloquer le flux de liquide de refroidissement vers le radiateur jusqu'à ce que le moteur soit réchauffé. Lorsque le moteur est froid, aucun liquide de refroidissement ne circule dans le moteur. Une fois que le moteur atteint sa température de fonctionnement (généralement environ 200 degrés F, 95 degrés C), le thermostat s'ouvre. En laissant le moteur se réchauffer le plus rapidement possible, le thermostat réduit l'usure du moteur, les dépôts et les émissions.
Si jamais vous avez la chance d'en tester un, un thermostat est une chose étonnante à regarder car ce qu'ils font semble impossible. Vous pouvez en mettre un dans une casserole d'eau bouillante sur la cuisinière. Au fur et à mesure qu'il chauffe, sa valve s'ouvre d'environ un pouce, apparemment par magie ! Si vous souhaitez l'essayer vous-même, rendez-vous dans un magasin de pièces automobiles et achetez-en un pour quelques dollars.
Le secret du thermostat réside dans le petit cylindre situé côté moteur de l'appareil. Ce cylindre est rempli d'une cire qui commence à fondre à peut-être 180 degrés F (différents thermostats s'ouvrent à différentes températures, mais 180 F/82 C est une température courante). Une tige reliée à la valve s'enfonce dans cette cire. Lorsque la cire fond, elle se dilate considérablement et pousse la tige hors du cylindre, ouvrant la valve. Si vous avez lu Comment fonctionnent les thermomètres et fait l'expérience avec la bouteille et la paille, vous avez vu le même processus en action. La cire se dilate un peu plus car elle passe d'un solide à un liquide en plus de se dilater à cause de la chaleur.
Cette même technique est utilisée dans les ouvre-portes automatiques pour les évents et les puits de lumière des serres. Voir cette page pour un exemple. Dans ces appareils, la cire fond à une température plus basse.
Publié à l'origine :1er avril 2000