Tout ce que les deux sœurs et leurs amis voulaient faire, c'était aller à la plage. C'est ce que les adolescents du sud de la Californie sont censés faire, n'est-ce pas ? Les trois filles et les deux garçons, élèves du district scolaire unifié d'Irvine, ont sauté dans une voiture par une journée ensoleillée de mai 2013 et se sont dirigés vers le rivage sablonneux. Abdulrahman Alyahyan, 17 ans, en terminale au lycée universitaire, a pris le volant de l'Infiniti et ils sont partis [source :Flaccus].
Selon la police, vers 17 h 20, la berline a dévié d'un tronçon d'asphalte appelé Jamboree Road, un boulevard à six voies de 89 kilomètres à l'heure dans le sud du comté d'Orange. L'Infinity a heurté un arbre avec une force si grande que la voiture s'est fendue, a pris feu et a arraché l'écorce de l'arbre. L'accident a tué les cinq passagers. Le rapport de toxicologie du conducteur était propre et la police a déclaré que la vitesse pouvait avoir été un facteur dans ce que les responsables ont décrit comme le pire accident de Newport Beach de mémoire récente [source :CBS Los Angeles]. Deux des corps étaient si gravement mutilés que le coroner a utilisé empreintes digitales pour identification [source :Flaccus].
L'histoire tragique illustre les conséquences de ce qui peut arriver lorsque des adolescents prennent le volant. Selon l'Insurance Institute for Highway Safety, les accidents de voiture sont la principale cause de décès chez les 13 à 19 ans, tuant quelque 3 000 adolescents aux États-Unis chaque année [source :Juva-Brown]. Les chiffres des Centers for Disease Control and Prevention offrent des résultats sombres similaires :en 2010, sept adolescents par jour, âgés de 16 à 19 ans, sont décédés des suites de blessures subies dans des accidents de la route [source :CDC].
La vérité simple et horrible est que les adolescents sont plus susceptibles de mourir dans des accidents de voiture que les conducteurs plus âgés. En fait, les conducteurs adolescents, âgés de 16 à 19 ans, sont trois fois plus susceptibles que les conducteurs de 20 ans et plus d'être impliqués dans un accident mortel, selon le CDC. Parmi ce groupe, les adolescents de sexe masculin étaient deux fois plus susceptibles de mourir dans un accident de voiture que les femmes [source :CDC]. En 2011, 4 347 adolescents conducteurs, âgés de 15 à 20 ans, ont été impliqués dans 10 % des 43 688 accidents mortels aux États-Unis [source :NHTSA].
Pourquoi les statistiques sont-elles si sinistres ? Nous allons creuser ensuite.
Ils étaient des étudiants de première année, meilleurs amis, ensemble depuis la maternelle. Puis, tôt un matin de février 2006, Jessica Rasdall et Laura Gorman, autrefois inséparables, se sont séparées de la plus horrible des manières. Cela a commencé par un voyage dans les clubs; boissons; une promenade à la voiture; un tour de clé. Moins d'une heure plus tard, Gorman était morte et sa meilleure amie était accusée de l'avoir tuée [source :Goldberg].
L'histoire n'est que trop familière :des adolescents qui conduisent en état d'ébriété. Bien que mineurs, Rasdall et Gorman n'ont eu aucun mal à tourner dans le quartier Ybor City de Tampa, un quartier historique qui regorge de bars et de restaurants. Selon les rapports, les filles buvaient dans l'un des clubs et sont parties à 3 heures du matin pour les 40 minutes de route vers la maison. À un moment donné, la voiture a dévié de l'Interstate 275 et a dévalé une colline, percutant un arbre. Gorman est décédée des suites de ses blessures et Rasdall a reçu 400 points de suture pour refermer une blessure béante à la tête. Les autorités ont prélevé un échantillon de sang et ont constaté que Rasdall était une fois et demie au-dessus de la limite légale [source :Goldberg]. (Pour les conducteurs de Floride âgés de plus de 21 ans, la limite légale est de 0,08 ; les conducteurs de moins de 21 ans s'exposent à des sanctions sévères d'un niveau de 0,02 ou plus.)
L'alcool au volant est l'une des principales causes de décès chez les automobilistes adolescents. En 2011, 24 % des jeunes conducteurs (âgés de 15 à 20 ans) impliqués dans des accidents de voiture mortels buvaient et 26 % avaient un taux d'alcoolémie de 0,08 ou plus, selon la National Highway Traffic and Safety Administration. Au cours de la même période, l'agence a signalé que 28 % des jeunes conducteurs impliqués dans des accidents de voiture mortels buvaient, contre 16 % des conductrices.
Boire et prendre le volant ne sont pas les seuls facteurs qui déterminent pourquoi les adolescents sont plus susceptibles de mourir dans un accident de voiture que les conducteurs plus âgés. Selon le CDC, la plupart des adolescents n'ont tout simplement pas l'expérience. Ils ne laissent pas assez d'espace entre l'avant de leur voiture et l'arrière du véhicule qui les précède. Les adolescents sont également plus susceptibles de sous-estimer les situations dangereuses que les conducteurs plus âgés [source :CDC].
Les adolescents sont également plus susceptibles de faire de la vitesse. En fait, la vitesse joue un rôle majeur dans les accidents de voiture mortels. En 2010, 39 % des conducteurs de sexe masculin âgés de 15 à 20 ans impliqués dans des accidents mortels étaient en excès de vitesse au moment de l'accident [source :CDC].
Bien que les statistiques concernant les conducteurs adolescents et les accidents de voiture mortels soient épouvantables, le nombre d'adolescents tués sur les autoroutes américaines a considérablement diminué depuis 2002. De 2002 à 2011, les décès de conducteurs chez les 15 à 20 ans sont passés de 3 838 à 1 987, une réduction de près de 50 % [source :NHTSA].
Les experts disent qu'il existe plusieurs façons pour les adolescents de devenir des conducteurs prudents. L'une des méthodes les plus efficaces a été le permis de conduire progressif (GDL ) programme . Le programme est un processus en trois étapes que les adolescents doivent suivre avant de recevoir leur permis de conduire. La première étape, ou « apprenant », implique la conduite supervisée avec un adulte pendant six mois ou plus. La deuxième étape, ou « provisoire », implique la conduite sans surveillance avec certaines restrictions, comme l'interdiction de conduire la nuit. La dernière étape implique une conduite sans restriction. L'objectif d'un programme GDL est de fournir aux jeunes conducteurs inexpérimentés plus de supervision pendant leurs premiers mois sur la route qu'ils n'en auraient normalement [source :AAA Foundation].
Cinquante États et le District de Columbia ont une version d'un programme GDL. Les résultats ont été incroyables. Selon AAA, certains États ont signalé une réduction de 34 % du nombre d'accidents corporels chez les conducteurs de 16 ans et une baisse de 19 % du nombre de décès. Aux États-Unis, les accidents mortels ont chuté de 6 à 11 % pour les conducteurs âgés de 15 à 17 ans [source :AAA Foundation].
Les exigences relatives à l'âge minimum pour boire ont également ralenti la tendance à la mortalité. Une étude suggère que les lois sur l'âge minimum pour boire, qui interdisent à toute personne de moins de 21 ans d'acheter ou de posséder de l'alcool, ont entraîné une baisse de 11 % des décès liés à l'alcool. De plus, l'étude, réalisée par le Pacific Institute for Research and Evaluation, a révélé que les États dotés de lois strictes contre les fausses pièces d'identité ont signalé une baisse de 7 % des décès liés à l'alcool chez les conducteurs de moins de 21 ans.
Les lois de tolérance zéro ont également un impact. Ces lois interdisent à toute personne de moins de 21 ans de conduire un véhicule à moteur avec une quantité mesurable d'alcool dans son système. Une étude des années 1990 portant sur 12 États dotés de lois de tolérance zéro a révélé une baisse de 20 % de la proportion d'accidents de voiture mortels impliquant un seul véhicule, la nuit, par rapport à 12 États sans lois de tolérance zéro [source :NHTSA].
Alors que les chiffres diminuent, il reste encore du travail à faire. Au moins la société est sur la bonne voie.
Quand on est adolescent, on ne pense qu'à passer son permis de conduire. Bien que la conduite soit un rite de passage, c'est aussi une responsabilité. Considérez ces faits lorsque votre adolescent demande les clés de la voiture. Les chercheurs disent que les conducteurs adolescents qui disent que leurs parents établissent les règles et font attention à ce que font leurs enfants sont deux fois moins susceptibles d'être impliqués dans un accident de la route. Les adolescents qui peuvent conduire quand ils le veulent sont plus de deux fois plus susceptibles d'être impliqués dans un accident que ceux qui partagent une voiture. Conduire en toute sécurité, semble-t-il, est l'affaire de tous.
