Les constructeurs automobiles fabriquent leurs produits dans le monde entier. Outre les États-Unis, Ford possède des usines réparties dans toute l'Europe, l'Amérique du Sud et l'Asie. Avec cette échelle de production, Ford doit respecter des normes de contrôle de qualité acceptables. Une pièce mal placée pourrait déclencher un incendie ou paralyser le système de freinage. L'industrie automobile fait un effort supplémentaire pour s'assurer que les constructeurs automobiles respectent certaines normes, mais parfois les constructeurs automobiles construisent des voitures qui ne sont pas à la hauteur.
Les voitures de production sont basées sur un prototype, soumis à divers tests. C'est là que commence le contrôle qualité. Une fois que ce prototype a passé sa série de tests, il est prêt pour la production de masse. Bien sûr, le constructeur automobile doit garantir que la qualité est respectée dans chaque usine qui construit cette voiture. Chaque usine doit se conformer aux normes de l'industrie, aux lois fédérales et étatiques, ainsi qu'aux meilleures pratiques de l'entreprise.
Plusieurs fois, divers problèmes sont passés entre les mailles du filet du contrôle de la qualité. Il peut s'agir d'un petit problème qui devient un rappel, comme une lampe défectueuse. Parfois, c'est un problème beaucoup plus important et plus coûteux. Les transmissions automatiques des Ford Fiestas et Focus de 2012 à 2016 ont eu un problème d'embardée débilitant, qui a provoqué des accidents et conduit à un recours collectif, bloquant les voitures. Volkswagen a connu sa débâcle en matière d'émissions en 2015 lorsque ses voitures ont trompé les ordinateurs anti-smog pour qu'ils réussissent leurs inspections.
Bien que l'assemblage des voitures soit standardisé sur une machine bien huilée, une usine individuelle peut faire la différence, pour le meilleur ou pour le pire. GM avait une usine à Fremont qui était connue pour son mauvais contrôle de la qualité. Il a fermé en 1982. En 1984, GM et Toyota ont lancé un partenariat où les deux constructeurs automobiles exploiteraient conjointement une usine à Fremont, en Californie, appelée NUMMI. L'idée était que GM apprenne à construire plus efficacement des voitures plus avancées et que Toyota ait une chance de pénétrer le marché américain.
Cette entreprise a duré jusqu'en 2010, date à laquelle l'usine a finalement fermé ses portes. Malgré les problèmes de commercialisation des voitures GM basées sur Toyota et du syndicat United Auto Workers (UAW), ce n'était pas exactement un échec. GM a depuis mis en place les pratiques de Toyota et est un chef de file mondial en matière de qualité et de productivité.
NUMMI était un exemple d'effort pour améliorer le contrôle de la qualité et l'efficacité, basé sur les pratiques d'une seule usine. Cela dit, le contrôle de la qualité revient aux travailleurs. Un VIN dit tout ce que quelqu'un doit savoir sur sa voiture, et si quelqu'un veut savoir où sa voiture a été construite, il peut facilement le faire. Malheureusement, dans le cas d'un recours collectif, les NIV spécifiques des voitures concernées resteront très probablement confidentiels, de sorte qu'il ne sera peut-être pas possible de limiter un défaut à une usine spécifique.
Cependant, cela peut ne pas être pertinent pour tous les problèmes. Le rappel des coussins gonflables Takata a touché 40 millions de types de véhicules différents, de 12 marques différentes. Dans ce cas, le rappel remonte au fabricant de pièces. D'autres problèmes, comme la rouille prématurée sur les Toyota 4Runners, peuvent provenir d'une défaillance systémique du contrôle de la qualité.
