Nous sommes en 1966 sur le circuit de Spa-Francorchamps en Belgique. De fortes pluies estivales s'abattent, transformant le tarmac généralement collant en une couche de glace.
Un jeune Jackie Stewart – alors seulement dans sa deuxième saison de Formule 1 – balaie Malmedy et descend tout droit vers le Masta Kink. C'est le virage le plus difficile du monde, du moins c'est ce que Stewart prétendra plus tard, exigeant à parts égales compétence et bravoure pour éviter de se retrouver dans le fossé.
À l'approche du tristement célèbre virage de Masta à plus de 260 km/h, Stewart serre le frein et balance sa voiture vers le sommet. Il y a le sommet et puis... quelque chose ne va pas !
En un clin d'œil, Stewart roule, tourne et tombe. Les étincelles se mêlent à la boue et la carrosserie métallique se froisse sous l'impact après l'impact.
Lorsque Stewart revient à lui, il découvre que son BRM P83 est intégré dans la dépendance d'un fermier. La colonne de direction s'est pliée, épinglant sa jambe au plancher de la voiture. Les réservoirs de carburant - toujours lourds avec suffisamment d'essence pour les 28 tours - ont éclaté et déversent maintenant le liquide hautement inflammable dans le cockpit.
Dans une course de Formule 1 moderne, la voiture de Stewart aurait été attrapée par une barrière ou un bac à gravier et l'incident aurait été capté presque instantanément par un ensemble de caméras, d'hélicoptères
En 1966, pas tellement. Aussi incroyable que cela puisse paraître pour une Formule 1 course, il n'y avait pas d'équipes de piste ni de personnel médical sur la piste. Rien. Zipper. Zilch.
En ce jour fatidique de 1966, Stewart est resté coincé dans sa voiture avec le gaz montant lentement autour de lui pendant encore 25 minutes jusqu'à ce que les autres conducteurs Graham Hill et Bob Bondurant le rencontrent par hasard. (Le duo s'était également écrasé lors de sa première sortie. En fait, seules sept des 14 voitures parviendraient au drapeau à damier.)
Hill et Bondurant ont emprunté une petite boîte à outils à un spectateur voisin et, travaillant avec une poignée d'outils terriblement inadéquats, ont réussi à extraire Stewart de l'épave. Stewart a ensuite été jeté sur le lit d'une camionnette et emmené dans la tente de premiers secours du circuit où il attendrait par terre une ambulance. L'ambulance a alors perdu son escorte policière et n'a pas pu se rendre à l'hôpital.
Bref, c'était une farce du début à la fin.
"J'ai réalisé que si c'était le meilleur que nous ayons eu, il y avait quelque chose qui n'allait malheureusement pas", a déclaré plus tard Stewart. "Les choses ne vont pas avec la piste de course, les voitures, le côté médical, les pompiers et les équipes d'urgence. Il y avait aussi des bancs d'herbe qui servaient de rampes de lancement, des choses dans lesquelles on pénétrait directement, des arbres non protégés, etc. Les jeunes d'aujourd'hui ne le comprendraient tout simplement pas. C'était ridicule."
La Formule 1 dans les années 1960 était plus conçue pour rendre les choses dangereuses que de rendre les choses sûres soStewart a lancé une campagne vocale individuelle pour de meilleures mesures de sécurité sur les pistes, poussant à des changements importants dans la culture de la course et les pistes.
Et la réponse ? Un haussement d'épaules désintéressé s'il a eu de la chance et une véritable dérision s'il ne l'a pas été.
Un journaliste particulièrement méchant a déprécié la campagne de sécurité de Stewart, le décrivant comme "un petit Écossais apieux aux yeux perçants qui devrait commencer à tricoter avec des aiguilles sans pointes". Des mots courageux de la part de quelqu'un dont le plus grand risque au travail était une profonde coupure de papier !
Pendant que tout cela se passe, des pilotes meurent encore sur la piste. Dans les années 1960, sept pilotes de Formule 1 ont perdu la vie lors d'événements officiels de Grand Prix.
Chris Bristow, Wolfgang von Trips, Carel Godin de Beaufort, John Taylor, Lorenzo Bandini, Jo Schlesser et Gerhard Mitter ont tous perdu la vie dans les années 1960.
Stewart a estimé que si vous couriez pendant cinq ans, il y avait deux chances sur trois que vous n'abandonniez pas le sport.
Frustré par l'ambivalence du sport envers la sécurité du conducteur, Stewart a commencé à coller une clé sur son volant en signe de protestation. C'était sa façon de coller deux doigts aux fonctionnaires et de dire :"Si vous ne vous occupez pas de ma vie, je le ferai !"
Avec le recul, il est étonnant que les patrons du sport n'aient pas été plus actifs pour pousser au changement. Et bien que le sport ait finalement amélioré ses mesures de sécurité, il faudrait la mort du grand Ayrton Senna pour accélérer le changement.
Courant sur le circuit d'Imola en Italie, Senna est entré dans le virage de Tamburello à près de 200 mph. Il a perdu le contrôle de la voiture et a heurté une barrière en béton non protégée à côté de la piste à 135 mph. La collision a été énorme et Senna a subi trois blessures distinctes, chacune suffisamment importante pour le tuer.
De nouvelles mesures de sécurité sont arrivées à grande vitesse dans les années 1990 et 2000 dans le but de rendre le sport aussi sûr que possible. Des voitures et des pistes plus sûres, des règles plus strictes et un meilleur soutien ont tous contribué à produire un sport incroyable à regarder mais étonnamment sûr.
Cependant, le risque ne peut jamais être complètement éliminé dans le sport, en particulier celui qui implique de conduire aux côtés de 19 autres conducteurs à des vitesses supérieures à 200 mph.
Lorsque Jules Bianchi s'est tragiquement écrasé au Japon en 2014, cela a stupéfié le monde du sport automobile.
Oui, les gens se sont écrasés dans les courses de Formule 1 modernes, mais avec des zones de dégagement, des murs de pneus, des zones de déformation et des casques exceptionnels, les pilotes sont presque toujours repartis par leurs propres moyens. Lorsque Jules n'a pas réussi à sortir de sa voiture, puis à sortir de l'hôpital, c'était comme un coup de poing dans le ventre.
Comme un retour dans le monde ridicule que Jackie Stewart a dû endurer.
La mort de Jules n'a pas à être dénuée de sens. Il peut délivrer une leçon durable à tous ceux qui annoncent que le sport se ramollit ou devient trop stérile. En tant que fans de sport automobile, il est de notre devoir de protéger les pilotes qui, en fin de compte, prennent des risques énormes pour notre divertissement.
Tom Butcher est un rédacteur indépendant qui couvre un large éventail de sujets, notamment les affaires, l'automobile et le numérique. Il travaille actuellement avec LeaseFetcher pour parler au monde du location de voitures .
