Les pilotes de F1 sont confrontés à des voitures de course incroyablement rapides conçues pour prendre les virages à la vitesse la plus élevée possible. Ils le font avec des quantités massives d'appui provenant d'un aérodynamisme agressif et de gros pneus slicks, accompagnés de moteurs hybrides V6 turbocompressés d'environ 1 000 ch de 1,5 litre. Lorsque vous conduisez une Mustang GT, vous aurez peut-être besoin d'un antipatinage pour tenir un virage et de l'ABS pour vous arrêter en un rien de temps, mais une voiture de F1 pèse si peu (1 657 livres) et a tellement d'appui qu'elle n'a pas besoin d'ABS pour s'arrêter ou antipatinage pour garder l'adhérence. Cependant, il fut un temps où les voitures de F1 utilisaient toutes les aides à la conduite sous le soleil, et c'était au début des années 1990 avec la Williams-Renault FW14B.
Williams-Renault était l'équipe à battre au début des années 1990. La FW14 était plus avancée que toute autre voiture sur la grille cette année-là et plusieurs années après. L'écriture de la prochaine domination de Williams était sur le mur en 1991 avec les débuts de la FW14. Nigel Mansell et son coéquipier Riccardo Patrese ont remporté plusieurs victoires et ont presque terminé le championnat s'il n'y avait pas eu une mauvaise fiabilité de la part de la nouvelle transmission semi-automatique.
1992 a été l'une des performances les plus dominantes d'une équipe de F1 dans l'histoire grâce à la FW14B. Williams-Renault a bouclé toutes les courses sauf sept et a obtenu un podium dans la plupart des autres, sur une saison de 16 courses. Il a remporté le championnat des constructeurs par plus de 50 points, ce qui était un gros déficit dans le système de points de cette époque. La McLaren de 1993 a rattrapé son retard, mais la domination de Williams s'est poursuivie jusqu'à ce que toutes les aides à la conduite soient interdites en 1994.
Le plus grand avantage du FW14B vient peut-être de sa suspension active. AP Racing développait un système pour les voitures de route mais a décidé de l'enterrer, selon Autosport, et l'a confié à William-Renault. Ce n'était pas la première fois que la suspension active était utilisée en F1, car Lotus l'a lancée en 1983 avec son Type 92. Le directeur technique Patrick Head a pris le système d'AP Racing, qui était purement mécanique à l'époque, et lui a donné un ordinateur. Cela a permis à la voiture de s'équilibrer sur la piste.
La suspension active du FW14B consistait en une unité hydraulique qui prenait les commandes de la roue et du conducteur et s'ajustait en conséquence. Il pouvait détecter si le conducteur traversait un virage et aplatir la voiture. Il pourrait également détecter les vitesses élevées et abaisser la voiture autant que possible, et rigidifier l'avant au freinage pour réduire le piqué. La FW14B était suffisamment sophistiquée pour apprendre la piste et anticiper le virage suivant. Tout ce que le conducteur avait à faire était d'appuyer sur l'accélérateur. Le résultat a été une voiture avec trois secondes d'avance sur la concurrence lors des qualifications.
La Williams-Renault FW14B était, et est toujours pour certains, la voiture de Formule 1 la plus avancée de tous les temps. Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. Lorsque les ingénieurs disposent d'une scène sur laquelle pratiquer leur métier, des choses incroyables peuvent se produire.
