En 2021, seulement environ 1% des voitures neuves vendues aux États-Unis étaient équipées de trois pédales et d'un levier de vitesses, a rapporté le New York Times. Des générations entières de conducteurs américains ont pu se débrouiller sans apprendre à conduire du tout. En même temps que les ventes de ces transmissions manuelles diminuaient, le marché devenait saturé de VUS, de multisegments et de camionnettes de luxe. Tout cela contraste fortement avec les habitudes d'achat en Europe et en Asie, où les petites berlines manuelles circulent pratiquement dans les rues - environ 80% des voitures sur les routes sont manuelles. Mais même sur ces continents, les tendances changent.
Alors pourquoi est-ce? Tout d'abord, un regard sur les États-Unis. Cela semble être un trait intrinsèquement américain de rendre tout aussi grand et confortable que possible, y compris les voitures. Lorsque vous regardez les voitures d'avant-guerre à travers le monde, la grande majorité d'entre elles avaient des boîtes de vitesses à commande manuelle. Puis, dans les années 50 après la Seconde Guerre mondiale, les transmissions automatiques sont devenues un complément premium pour de nombreuses voitures américaines. Les clients étaient susceptibles de choisir cette option parce qu'ils ne voulaient pas faire face à des déplacements pendant leur trajet et parce qu'ils pouvaient facilement couvrir le coût supplémentaire. En 1957, les boîtes automatiques avaient déjà pris plus de 80 % du marché américain.
À peu près à la même époque, les voitures américaines ont atteint des tailles beaucoup plus grandes que leurs homologues européennes et japonaises, une tendance qui ne s'interrompra pas avant la crise pétrolière des années 70. À l'est de l'Atlantique, ils se sont contentés de petites voitures manuelles parce qu'elles étaient plus économes en carburant et moins chères à produire. Les voitures bon marché étaient une nécessité dans les continents qui ont vu leurs terres et leurs usines ravagées par la guerre. Pendant ce temps, les États-Unis étaient riches en pétrole et à l'abri des retombées économiques du conflit, la frugalité n'était donc pas une préoccupation. Les Américains, à l'époque et aujourd'hui, font des trajets beaucoup plus longs en voiture, tandis que les Européens sont plus susceptibles de faire des trajets plus courts et de s'appuyer davantage sur les transports en commun. C'est une autre grande raison pour laquelle les Américains se sont si rapidement accrochés à la commodité d'une boîte automatique.
Un segment où les transmissions manuelles ont pu se maintenir est le marché dédié aux voitures de sport. Beaucoup de ces voitures de constructeurs comme Porsche, Ferrari et Datsun étaient des importations étrangères. Ils n'avaient généralement aucune option automatique. S'ils le faisaient, cela offrait des performances et une sensation de conduite inférieures. Des voitures comme celles-ci ont cimenté dans les esprits américains l'idée que changer de vitesse était un rite de passage pour réel passionnés de voitures, même si tous les enfants ennuyés de l'hémisphère oriental ont appris à le faire pour leur permis.
De nos jours, cependant, même les voitures de sport perdent leurs options à trois pédales. Les boîtes de vitesses automatisées modernes, qu'elles soient à convertisseur de couple ou à double embrayage, peuvent désormais égaler ou surpasser les performances offertes par les anciens leviers de vitesses. Dans le monde, Ferrari n'a pas de transmissions manuelles, Lamborghini n'a pas de manuels, la Corvette vient de se débarrasser de son option manuelle. Il y a quelques années, Toyota a sorti son très attendu renouveau de la voiture de sport, la Supra, également, sans manuel.
Ford, jusqu'à récemment, offrait des ensembles de performances uniquement manuels comme la Focus RS, la Fiesta ST et la Mustang GT350. Ils ont tous été annulés ces dernières années. Ces compacts bon marché à travers le monde voient également des options automatiques, car des éléments tels que les transmissions à variation continue (CVT) et les doubles embrayages rivalisent désormais avec l'efficacité offerte par un levier de vitesses.
"Nos transmissions automatiques - en particulier nos transmissions planétaires 8HP et aussi nos transmissions à double embrayage - sont devenues si efficaces et changent si rapidement qu'elles ont remplacé même nos propres transmissions manuelles et même dans les applications de voitures de sport. En termes de performances, les transmissions automatiques sont supérieures à leurs homologues manuels maintenant », explique Tony Sapienza, responsable des communications (Amérique du Nord) pour le fournisseur mondial de transmissions ZF. "Alors que les passionnés aux États-Unis disent parfois qu'ils préfèrent 'l'engagement' des transmissions manuelles, les ventes que nous constatons suggèrent qu'il s'agit d'un groupe très petit et en diminution."
Il y a des signes que même en Europe, les voitures automatiques prennent le dessus. Par exemple, Ford Motor Company a indiqué que les voitures automatiques ne représentaient que 10 % des voitures vendues en Europe en 2017. En 2020, elles étaient de 31 %. La société a attribué la croissance à certaines des nouvelles fonctionnalités telles que le régulateur de vitesse et l'aide au stationnement qui ne sont pas compatibles avec les transmissions manuelles. USA Today a rapporté qu'au Royaume-Uni, les voitures automatiques se vendaient plus que les manuels pour la première fois en 2020, citant des statistiques de la Society of Motor Manufacturers and Traders. Les technologies que nous avons mentionnées précédemment, comme les doubles embrayages et les CVT, qui utilisent des systèmes informatisés pour passer la transmission au bon rapport, ont rendu la conduite automatique plus économique.
Quelques constructeurs automobiles proposent encore aujourd'hui de nouvelles voitures manuelles, à savoir Porsche et Honda. "Le plaisir de conduire est un attribut clé de tous les modèles Honda. Pour certains conducteurs, avoir une transmission manuelle est essentiel. Je suis heureux de confirmer que non seulement les versions Si et Type R les plus récentes ont eu une transmission manuelle, mais nous 'ai également annoncé que la prochaine Civic Hatchback 2022 aura une transmission manuelle disponible », déclare Chris Naughton, Honda &Acura Public Relations (Est des États-Unis). Il ajoute qu'il ne pouvait pas parler des spécifications d'un Type R à venir, mais toutes les générations précédentes de cette voiture étaient uniquement équipées du levier de vitesses.
Porsche semble également se débrouiller plutôt bien sur le front manuel. "Lorsqu'ils ont le choix, plus de 20 % de nos acheteurs de voitures de sport (modèles 718 et 911) aux États-Unis optent pour la transmission manuelle", déclare Frank Wiesmann, responsable des communications produits, Porsche Cars North America, Inc. "Cela étant dit, nous l'avons vu atteindre près de 70 % sur la génération précédente 911 GT3 (année modèle 2018/2019) aux États-Unis, et il est actuellement d'environ 50 % sur nos modèles 718 Cayman GT4/718 Spyder. transmissions manuelles pour nos clients tant que la réglementation le permet et que nous constatons une demande."
Alors que les options manuelles déclinent, un sous-ensemble de passionnés qui deviennent fous pour tout ce qui a un motif en H, ont entraîné une hausse significative des prix des manuels d'occasion. Dans le cas des Ferrari de l'ère 2000, leurs dernières voitures manuelles peuvent coûter près du double du prix de vente d'une voiture comparable avec une boîte de vitesses automatisée. Certains magasins de personnalisation ont même commencé à équiper des voitures autrefois équipées d'automobiles avec des leviers de vitesses afin d'introduire de nouveaux stocks et de profiter de la tendance. Alors que l'offre de voitures à trois pédales diminue, le battage médiatique pour elles est à travers le toit, les transformant rapidement en un actif spéculatif d'une valeur gonflée.
Maintenant c'est intéressantCars.com a désigné 2012 comme l'année "le nombre moyen de vitesses dans les transmissions automatiques a dépassé celui des manuels". Ceci, combiné à d'autres progrès, signifiait que les automatiques étaient désormais plus efficaces que les manuels. "Pratiquement du jour au lendemain, la principale raison d'être des boîtes de vitesses manuelles a disparu aux yeux [des fabricants]", a écrit le site Web de l'automobile.
