Les bougies d'allumage sont les composants du moteur petits mais importants qui reçoivent de l'électricité à haute tension et créent l'étincelle qui contribue à alimenter le moteur. Selon l'âge du véhicule et le style de son système d'allumage, chaque bougie d'allumage est connectée directement à une bobine d'allumage, ou à un fil menant à la bobine centrale/distributeur qui fournit la tension nécessaire pour créer une étincelle. Lorsqu'un moteur tourne correctement, une étincelle est produite une fois par cycle moteur (une fois tous les deux RPM sur le moteur d'une voiture normale). L'étincelle est produite par les électrodes à l'extrémité de la bougie (illustrée ci-dessous à gauche) puis pénètre dans le cylindre pour démarrer la combustion de l'air et du carburant présents.
Toutes les bougies d'allumage ont la même conception et la même fonction de base. Il peut y avoir de légères variations de longueur ou de taille de prise entre les véhicules. Les principales différences, cependant, résident dans le style de l'électrode centrale ainsi que dans la taille de l'espace entre les électrodes. Ces facteurs sont spécifiés par le constructeur pour optimiser les performances et l'efficacité du moteur. Les véhicules diesel sont une exception, en ce sens qu'ils n'ont pas de bougies d'allumage (le carburant est enflammé par compression au lieu d'une étincelle).
Pour plusieurs raisons, les bougies d'allumage sont un élément d'entretien sur chaque véhicule et doivent être remplacées aux intervalles spécifiés par le fabricant avant qu'elles n'atteignent le point de défaillance. Au fil du temps, les bougies d'allumage sont contaminées et encrassées (principalement par l'accumulation de carbone, mais parfois par l'huile ou le carburant si un moteur ne tourne pas bien). Les électrodes peuvent également s'user ou l'écart peut devenir excessif. Dans certains cas, la partie isolante de la bougie d'allumage peut se fissurer à cause de l'âge et de la chaleur et entraîner des ratés. De plus, les fuites de liquide de la partie supérieure du moteur peuvent atteindre les bougies d'allumage et les contaminer.
Idéalement, les bougies d'allumage ne poseront pas de problème si elles sont remplacées selon le calendrier du fabricant. Cependant, les problèmes de bougies d'allumage peuvent se présenter sous la forme d'un ralenti légèrement irrégulier, d'une diminution du rendement énergétique ou même de ratés d'allumage et d'un voyant de contrôle du moteur. Dans les cas extrêmes, un véhicule peut avoir des bougies tellement usées ou encrassées qu'il ne démarre pas.
Si les bougies d'allumage ne sont pas remplacées lorsqu'elles sont dues par le programme d'entretien du véhicule, les symptômes décrits ci-dessus peuvent commencer à se produire. Au fur et à mesure que les conditions de fonctionnement difficiles et les ratés s'aggravent, une ou plusieurs bougies d'allumage peuvent cesser complètement de fonctionner. Lorsque cela se produit, le carburant de ce cylindre n'est pas utilisé, il sort donc du moteur dans l'échappement, où il peut endommager les convertisseurs catalytiques. En remplaçant les bougies d'allumage comme élément de maintenance avant qu'elles ne tombent en panne, ces problèmes peuvent être minimisés. Si des problèmes surviennent, les résoudre dès que possible aidera à minimiser les dommages aux autres parties du véhicule.
Le remplacement des bougies d'allumage peut être très simple sur certains moteurs et peut coûter aussi peu que 100 $ (comme sur un véhicule domestique avec un moteur à quatre cylindres). Cependant, certains moteurs nécessitent le retrait de l'admission supérieure pour accéder aux bouchons, ce qui ajoute du temps et de la complexité. D'autres véhicules peuvent avoir une disposition de moteur simple mais nécessitent des bougies d'allumage plus performantes ou des outils spéciaux pour l'accès et le retrait. Un très petit nombre de véhicules ont deux bougies d'allumage par cylindre, ce qui entraîne une augmentation du coût des pièces. La fourchette de prix supérieure pour le remplacement des bougies d'allumage peut aller jusqu'à 1 000 $ ou plus selon le véhicule, mais sur la plupart des voitures, elle est bien inférieure à cela.
Si les bougies d'allumage sont entretenues uniquement pour l'entretien, elles sont souvent le seul composant qui doit être remplacé. Cependant, sur une voiture avec un kilométrage plus élevé, il est souvent judicieux de remplacer les anciennes bobines d'allumage en même temps en raison du chevauchement de la main-d'œuvre. Cela permet d'éviter la défaillance de ces composants et évite d'avoir à payer de la main-d'œuvre pour remplacer les bobines en cas de défaillance. S'il y a des problèmes de moteur qui endommagent les bougies d'allumage (excès de carburant ou fuites d'huile, par exemple), ils doivent être résolus pour éviter d'endommager davantage les nouvelles bougies d'allumage.
Le remplacement des bougies d'allumage en tant que service d'entretien avant qu'elles ne tombent en panne peut sembler plus coûteux, mais attendre jusqu'à ce qu'elles tombent en panne peut endommager d'autres composants du moteur. Par conséquent, le remplacement des bouchons lorsqu'ils sont dus est la voie la plus rentable à choisir. Il existe de nombreuses bougies d'allumage disponibles et certaines options peuvent être moins chères que d'autres, mais il est toujours recommandé d'installer le type spécifié par le constructeur du véhicule pour garantir une efficacité et des performances optimales.
